Portrait par Colesworthey Grant

Son premier séjour en Inde est marqué par des travaux sur les sujets de la pharmacologie botanique, de la chimie, de l’électricité galvanique et de la conduction sous-marine, entre autres. Il a travaillé sur les modifications de la cellule de Daniell et l’utilisation de membranes semi-perméables en cuir tanné dans celles-ci. Il a identifié l’utilisation du zinc pour réduire la rouille du fer avant que le processus de galvanisation ne soit établi. O’Shaughnessy a également analysé le coton à canon mis au point par Christian Friedrich Schönbein, a reconnu le rôle de l’azote et a correctement identifié le rôle de l’acide sulfurique pour éliminer l’eau du coton. Il a également mis au point une électrode au chlorure d’argent et expérimenté l’ajout de nuances de couleur au procédé photographique de Daguerre. À Calcutta, il est membre de la Medical and Physical Society of Calcutta, où il publie l’un de ses premiers articles sur les applications médicales du cannabis. Il a validé les utilisations populaires du cannabis en Inde, a découvert de nouvelles applications et a finalement recommandé le cannabis pour une grande variété d’objectifs thérapeutiques. O’Shaughnessy a établi sa réputation en réussissant à soulager la douleur des rhumatismes et à calmer les convulsions d’un nourrisson avec du cannabis. Il a fini par populariser son utilisation en Angleterre. Son succès le plus célèbre est survenu lorsqu’il a maîtrisé les spasmes musculaires déchirants du tétanos et de la rage avec de la résine. Bien qu’il n’ait pas pu guérir le tétanos, il a observé que le mélange de cannabis réduisait leurs symptômes de spasticité et leurs souffrances. En 1837, il a publié sa conception indépendante d’un moteur électrique. En 1839, O’Shaughnessy réalise des expériences sur un système télégraphique expérimental qu’il installe dans le jardin botanique de Calcutta avec l’aide de Nathaniel Wallich. Une longueur de 22 miles de fil a été posée en les faisant zigzaguer sur des poteaux de bambou. En 1841, il retourne en Angleterre, où il introduit le Cannabis indica dans la médecine occidentale et poursuit ses écrits scientifiques. Il est membre de la London Electrical Society et est élu membre de la Royal Society le 16 mars 1843. Le dossier de candidature pour l’élection au titre de membre de la Royal Society indiquait qu’il était « distingué pour ses connaissances en médecine et en chimie, éminent en tant que médecin et promoteur de l’éducation parmi les indigènes du Bengale ». O’Shaughnessy était un partisan de l’idée de l’enseignement de la médecine dans les langues indigènes. Il souhaitait également que les sources de médicaments disponibles localement soient utilisées pour fournir une aide peu coûteuse. En tant qu’enseignant, il emmenait ses élèves en excursion au jardin botanique pour leur faire découvrir les plantes médicinales locales. En 1837, il a préparé un Manuel de chimie dont mille exemplaires ont été imprimés pour être utilisés à Calcutta. Une deuxième édition a été produite en 1842. Un autre livre important est le Bengal Dispensatory and Pharmacopeia qui comprend un appendice sur « l’amélioration de la poterie du Bengale » (1840), car les importations de faïence d’Europe s’avéraient coûteuses. Le Dispensatoire du Bengale comprend les descriptions de plusieurs espèces végétales réalisées ou supervisées par Wallich, notamment celles d’Abelmoschus longifolius, Pharbitis caerulea, Hebradendron pictorium et Garcinia pictoria. Ces descriptions ont souvent été négligées par les botanistes dans le passé.