William Bateson, (né le 8 août 1861 à Whitby, Yorkshire, Angleterre- mort le 8 février 1926 à Londres), biologiste britannique qui a fondé et nommé la science de la génétique et dont les expériences ont fourni des preuves fondamentales pour la compréhension moderne de l’hérédité. Évolutionniste convaincu, il a cité des études sur les embryons pour étayer sa thèse de 1885 selon laquelle les chordés ont évolué à partir d’échinodermes primitifs, un point de vue largement accepté par la suite. En 1894, il a publié sa conclusion (Materials for the Study of Variation) selon laquelle l’évolution ne pouvait pas se produire par une variation continue des espèces, puisque des caractéristiques distinctes apparaissaient ou disparaissaient souvent de manière soudaine chez les plantes et les animaux. Réalisant que la variation discontinue ne pourrait être comprise qu’après avoir acquis des connaissances sur l’héritage des traits, Bateson a commencé à travailler sur la reproduction expérimentale des plantes et des animaux.

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En 1900, il découvre un article, « Expériences sur les hybrides de plantes », écrit par Gregor Mendel, un moine autrichien, 34 ans auparavant. L’article, trouvé la même année par les botanistes Hugo de Vries, Carl Correns et Erich Tschermak von Seysenegg, traite de l’apparition de certaines caractéristiques dans des générations successives de pois de jardin. Bateson remarqua que ses résultats de sélection s’expliquaient parfaitement par l’article de Mendel et que le moine avait succinctement décrit la transmission des éléments régissant les caractères héréditaires dans ses plantes.

Bateson effectua sa propre traduction de l’article de Mendel en anglais et, pendant les 10 années suivantes, devint le champion de Mendel en Angleterre, corroborant ses principes expérimentalement. Il publia, avec Reginald Punnett, les résultats d’une série d’expériences de reproduction (1905-08) qui non seulement étendirent les principes de Mendel aux animaux (volailles) mais montrèrent également que certaines caractéristiques étaient systématiquement héritées ensemble, apparemment à l’encontre des conclusions de Mendel. Ce phénomène, appelé liaison, a été compris par la suite comme le résultat de la présence de gènes situés à proximité les uns des autres sur le même chromosome. Les expériences de Bateson ont également démontré que certains caractères dépendent de deux gènes ou plus. Malheureusement, il a mal interprété ses résultats, refusant d’accepter l’interprétation de la liaison avancée par le généticien Thomas Hunt Morgan. En fait, il s’opposa à la théorie du chromosome entier de Morgan, défendant sa propre théorie vibratoire de l’hérédité, fondée sur les lois de la force et du mouvement, un concept qui trouva peu d’acceptation parmi les autres scientifiques.

En 1908, Bateson devint professeur de biologie à l’université de Cambridge. Il quitte cette chaire en 1910 pour passer le reste de sa vie à diriger la John Innes Horticultural Institution à Merton, dans le sud de Londres (déplacée plus tard à Norwich), la transformant en un centre de recherche génétique. Parmi ses ouvrages, citons les Principes de l’hérédité de Mendel (1902, 2e édition publiée en 1909) et les Problèmes de la génétique (1913).