William B. Cushing
Début de vieEdit
Cushing est né à Delafield, Wisconsin, et était le plus jeune de quatre frères et avait deux sœurs. Après la mort de son père alors qu’il était encore un jeune enfant, la famille a déménagé à Fredonia, dans l’État de New York. Il a été expulsé de l’Académie navale des États-Unis, juste avant d’être diplômé, pour des farces et une mauvaise scolarité. Toutefois, au début de la guerre civile américaine, il plaide sa cause auprès du secrétaire d’État américain à la marine, Gideon Welles, en personne, est réintégré et se distingue par la suite, se portant fréquemment volontaire pour les missions les plus dangereuses. « Son héroïsme, sa chance et son sang-froid sous le feu étaient légendaires »
Guerre de SécessionModifier
Cushing a vu des combats lors de la bataille de Hampton Roads et à Fort Fisher, entre autres. Il fut promu lieutenant en 1862, et commandant en 1872. Deux de ses frères sont morts en uniforme, Alonzo H. Cushing lors de la bataille de Gettysburg, pour laquelle il a reçu la médaille d’honneur, et Howard B. Cushing, en combattant les Apaches Chiricahua en 1871. Son frère aîné, Milton, a servi dans la marine comme payeur.
C’est le plan audacieux de Cushing et son exécution réussie contre le bélier cuirassé CSS Albemarle des Confédérés qui a défini sa carrière militaire. Le puissant cuirassé domine la rivière Roanoke et les approches de Plymouth pendant l’été 1864. À l’automne, le gouvernement américain a décidé que la situation devait être étudiée pour déterminer si quelque chose pouvait être fait. La marine américaine a envisagé diverses façons de détruire l’Albemarle, y compris deux plans audacieux soumis par le lieutenant Cushing. Ils ont finalement approuvé l’un de ses plans et l’ont autorisé à localiser deux petites vedettes à vapeur qui pourraient être équipées de torpilles à espar.
Cushing a découvert deux bateaux de piquet de 30 pieds (9,1 m) en construction à New York et les a acquis pour sa mission. Sur chacun d’eux, il monta un obusier Dahlgren de 12 livres et un espar de 14 pieds (4,3 m) faisant saillie dans l’eau depuis sa proue. L’un des bateaux a été perdu en mer pendant le voyage de New York à Norfolk, en Virginie, mais l’autre est arrivé sain et sauf avec son équipage de sept officiers et hommes à l’embouchure du Roanoke. Là, l’espar de la vedette à vapeur a été équipé d’une torpille détonée à la longe.
Dans la nuit du 27 au 28 octobre 1864, Cushing et ses hommes ont commencé à remonter la rivière. Un petit cotre les accompagne, son équipage ayant pour mission d’empêcher les interférences des sentinelles confédérées stationnées sur une goélette ancrée à l’épave de l’USS Southfield. Lorsque les deux bateaux, sous le couvert de l’obscurité, se glissent devant la goélette sans être détectés, Cushing décide d’utiliser ses 22 hommes et l’élément de surprise pour capturer Albemarle.
Alors qu’ils s’approchent des docks confédérés, leur chance tourne et ils sont repérés dans l’obscurité. Ils se sont retrouvés sous un feu nourri de sentinelles à la fois de la rive et à bord d’Albemarle. Alors qu’ils se rapprochaient de l’Albemarle, ils ont rapidement découvert qu’elle était défendue contre toute approche par des estacades de rondins flottants. Les rondins, cependant, étaient dans l’eau depuis plusieurs mois et étaient couverts d’une épaisse couche de boue. La vedette à vapeur les a franchis sans difficulté. Lorsque son espar fut entièrement contre la coque du cuirassé, Cushing se leva à l’avant et fit exploser la charge explosive de la torpille.
L’explosion projeta à l’eau tout le monde à bord de la vedette à vapeur. Se remettant rapidement, Cushing se dépouille de son uniforme et nage jusqu’au rivage, où il se cache jusqu’au jour. Cet après-midi-là, ayant évité d’être repéré par les équipes de recherche confédérées, il vola un petit esquif et descendit tranquillement la rivière pour rejoindre les forces de l’Union à l’embouchure du fleuve. Parmi les autres hommes présents dans l’embarcation de Cushing, William Houghtman s’est échappé, John Woodman et Richard Higgins se sont noyés et 11 ont été capturés.
L’audacieux raid commando de Cushing a fait sauter un trou dans la coque de l’Albemarle au niveau de la ligne de flottaison « assez grand pour y faire passer un chariot. » Il a coulé immédiatement dans les six pieds d’eau sous sa quille, s’installant dans la boue lourde du fond, laissant la casemate blindée supérieure presque sèche et le grand étendard de bataille de la bannière inoxydable du cuirassé flottant sur son mât de pavillon, où il a finalement été capturé comme une prise de l’Union.
PostbellumEdit
Après la guerre civile, Cushing a servi dans les escadrons du Pacifique et d’Asie ; il était l’officier exécutif de l’USS Lancaster et commandait l’USS Maumee. Il a également servi comme officier d’artillerie dans le chantier naval de Boston.
Avant de prendre le commandement de l’USS Maumee, alors qu’il était en permission chez lui à Fredonia, Cushing a rencontré l’amie de sa sœur, Katherine Louise Forbes. Kate », comme on l’appelait, s’asseyait et écoutait pendant des heures les histoires d’aventures de William. Cushing lui a demandé de l’épouser le 1er juillet 1867. Malheureusement, il a reçu des ordres et est parti avant que la cérémonie puisse avoir lieu. Le 22 février 1870, Cushing et Forbes se sont mariés. Leur première fille, Marie Louise, est née le 1er décembre 1871.
Le 31 janvier 1872, il est promu au grade de commandant, devenant ainsi le plus jeune jusqu’alors à atteindre ce grade dans la marine. Deux semaines plus tard, il est détaché pour attendre des ordres. Les semaines d’attente se transforment en mois, mais aucune nouvelle ne lui parvient. Il avait abandonné l’espoir d’un autre commandement en mer, quand au début de juin 1873, Cushing a reçu une offre pour prendre le commandement du USS Wyoming. Il a pris le commandement de son nouveau navire le 11 juillet 1873.
Il a commandé le Wyoming avec son flair typique pour être là où l’action était, accomplissant des actes audacieux et courageux. Les chaudières du Wyoming tombèrent en panne à deux reprises, et en avril, il fut ordonné à Norfolk pour des réparations importantes. Le 24 avril, Cushing a été détaché et placé sur une liste d’attente pour être réaffecté. Il croyait qu’on lui confierait à nouveau le Wyoming lorsqu’il serait prêt à reprendre du service, mais en vérité, sa mauvaise santé ne lui permettrait pas de commander un autre navire.
Cushing retourna à Fredonia pour voir sa nouvelle fille, Katherine Abell, qui était née le 11 octobre 1873. Sa femme fut choquée de voir l’état de son mari. Sa santé est apparemment en déclin. Kate a fait remarquer à la mère de William qu’il semblait être un homme de soixante ans au lieu de ses trente et un ans. Cushing avait commencé à avoir de fortes crises de douleurs à la hanche dès le lendemain du naufrage de l’Albemarle.
Aucun des médecins qu’il a consultés n’a pu établir de diagnostic. Le terme « sciatique » était utilisé à l’époque sans tenir compte de la cause pour toute inflammation du nerf sciatique, ou toute douleur dans la région de la hanche. Cushing a peut-être eu une rupture de disque intervertébral. Il avait subi suffisamment de chocs pour disloquer une demi-douzaine de vertèbres, et avec le temps, elles sont venues s’appuyer de plus en plus lourdement sur le nerf. D’autre part, il pouvait souffrir d’une tuberculose de la hanche ou d’un cancer de la prostate. Il n’y avait rien à faire et Cushing continuait à souffrir.
Il se vit confier le poste d’officier exécutif du chantier naval de Washington. Il passa l’été 1874 à faire semblant d’être heureux de son rôle inactif. Il jouait avec ses enfants et appréciait leur compagnie. Le 25 août, il est nommé aide principal au chantier naval ; à l’automne, il s’amuse en s’intéressant activement aux prochaines élections au Congrès.
Le jour de Thanksgiving, William, Kate et sa mère se rendent à l’église le matin. Cette nuit-là, la douleur dans le dos de Cushing était pire qu’elle ne l’avait jamais été et il ne pouvait pas dormir. Le lundi suivant, il s’est traîné jusqu’au Navy Yard. Kate envoya le lieutenant Hutchins, autrefois membre de l’équipage du Wyoming et maintenant aide de Cushing, pour ramener son supérieur à la maison. Elle craignait qu’il ne tienne pas la journée. Fidèle à sa nature, Cushing resta au chantier naval jusqu’à la tombée de la nuit, et alla se coucher dès son retour. Il ne se relèverait pas. La douleur était constante et terrible. On lui donna des injections de morphine, mais cela ne fit qu’atténuer un peu la douleur.
Le 8 décembre, il devint impossible de s’occuper de Cushing à la maison, et il fut transféré à l’hôpital St. Elizabeths. Sa famille lui rendait souvent visite, mais il les reconnaissait rarement. Cushing mourut le 17 décembre 1874, en présence de sa femme et de sa mère. Il a été enterré le 8 janvier 1875, à Bluff Point, au cimetière de l’Académie navale des États-Unis à Annapolis.