Le père de l’immunothérapie, comme William B. Coley est devenu connu, était le modèle du clinicien-scientifique moderne. Il a développé sa théorie selon laquelle le système immunitaire pouvait être stimulé pour combattre et finalement réduire une tumeur en suivant les étapes logiques du processus de recherche : D’abord, il a passé au peigne fin la littérature pour trouver des traitements efficaces ; ensuite, il a développé un traitement utilisant des toxines bactériennes et l’a testé sur ses patients ; enfin, il a publié ses résultats, en 1891, dans les Annales de chirurgie.

Né dans une vieille famille du Connecticut, éduqué à l’université de Yale et à l’école de médecine de Harvard (MD, 1888), le Dr Coley a eu une carrière illustre en tant que chirurgien osseux au New York Cancer Hospital. En tant que directeur du service des tumeurs osseuses, il a rédigé plus de 150 articles sur ses méthodes et a injecté à plus de 1 000 patients les « toxines de Coley », nom donné à son produit bactérien. À partir de 1899, la toxine est devenue disponible dans le commerce, et elle a été largement utilisée pendant les 30 années suivantes. Le Dr Coley a reçu une aide financière de la famille Rockefeller et, en 1902, une importante subvention de la famille Huntington qui est considérée comme la première dotation privée aux États-Unis destinée spécifiquement à l’étude du cancer.
Malgré des exemples d’efficacité, les « toxines de Coley » ont finalement été supplantées par la radiothérapie. Les collègues du Dr Coley, notamment son superviseur au Memorial Hospital, le Dr James Ewing, le pathologiste cancérologue le plus célèbre du pays à l’époque, trouvaient sa méthode « vaccinale » dangereuse et imprévisible chez les patients affaiblis par le cancer. Elle était également plus laborieuse, plus longue et plus coûteuse que la radiothérapie, dont le Dr Ewing était le champion.
Les principes et les méthodes du Dr Coley ont été réexaminés au fil des ans. Son fils, le Dr Bradley Coley, chirurgien orthopédique et son successeur au Memorial Hospital, a soutenu l’utilisation des « toxines de Coley » comme thérapie complémentaire à la chirurgie, pour prévenir les micro-métastases. Bien que les « toxines de Coley » soient rarement utilisées aujourd’hui, les chercheurs pensent que certains cancers sont sensibles à un système immunitaire renforcé et étudient l’effet sur les tumeurs du facteur de nécrose tumorale, des interférons, de la streptokinase et de nombreuses autres cytokines. Aujourd’hui, de nombreux immunologistes du cancer pensent que l’intuition de Coley en matière d’immunologie du cancer était correcte, mais qu’il était en avance sur son temps. L’héritage du Dr Coley se perpétue dans l’Institut de recherche sur le cancer, fondé en 1953 par sa fille, le Dr Helen Coley Nauts, et qui se consacre entièrement à l’immunologie du cancer.