Will et William West étaient des doppelgangers qui partageaient le même nom et furent tous deux condamnés à la prison au pénitencier de Leavenworth au Kansas. Leur cas remarquable serait en partie à l’origine de l’utilisation courante des empreintes digitales pour l’identification aux États-Unis.

Au début du XXe siècle, les enquêteurs avaient commencé à utiliser les empreintes digitales, mais la technique n’était pas très répandue. En 1901, Scotland Yard avait créé son premier Bureau des empreintes digitales, et l’année suivante, les empreintes digitales ont été présentées comme preuve pour la première fois dans les tribunaux anglais. Ce n’est qu’en 1903 que les prisons de l’État de New York ont adopté l’utilisation des empreintes digitales, suivies plus tard par le FBI. Pour identifier les suspects, les enquêteurs s’appuyaient sur le très fiable système Bertillon, qui « mesurait des dizaines de caractéristiques du visage et du corps d’un criminel et enregistrait la série de chiffres précis sur une grande carte accompagnée d’une photographie. »

Cependant, en 1903, Will West fut envoyé à la prison fédérale de Leavenworth, au Kansas. Alors qu’il était en cours de traitement, le commis aux admissions, M.W. McClaughry a cru reconnaître West et lui a demandé s’il avait déjà été incarcéré là-bas. Will a répondu qu’il ne l’avait certainement pas été. Le greffier a pris les mensurations de Will, convaincu qu’il était déjà allé à la prison. Il a ensuite recherché le nom de Will dans son système de classement et a trouvé un certain William West – qui était en tous points identique à Will West sur les photographies. Ils partageaient même les mêmes mensurations Bertillon.

Mais Will West insiste auprès de McClaughry pour dire que ce n’est pas lui :  » C’est ma photo, mais je ne sais pas où vous l’avez eue, car je sais que je n’ai jamais été ici auparavant. « 

Au grand choc de McClaughry, il avait absolument raison, lui aussi. William West était une toute autre personne et avait en fait été admis à la prison deux ans auparavant pour purger une peine de prison à vie pour meurtre.

Pour être sûrs, les fonctionnaires ont vérifié les empreintes digitales de Will par rapport à celles de William et cela a clairement montré qu’ils n’étaient pas la même personne.

L’affaire a mis en évidence les défauts de la méthode Bertillon et, en 1904, la prison a abandonné le système Bertillon et a commencé à prendre les empreintes digitales de tous ses détenus.