Wilhelm est né en février 1786 à Hanau, dans le Hesse-Kassel. En 1803, il commence à étudier le droit à l’université de Marbourg, un an après que son frère Jacob y soit entré. Les deux frères ont passé toute leur vie proches l’un de l’autre. À l’école, ils avaient un lit et une table en commun ; en tant qu’étudiants, ils avaient deux lits et deux tables dans la même pièce. Ils vivaient toujours sous le même toit et avaient leurs livres et leurs biens en commun.

Le tombeau des Grimms à Berlin

En 1825, Wilhelm, âgé de 39 ans, épouse la fille d’un pharmacien, Henriette Dorothea Wild, dite Dortchen. Le mariage de Wilhelm n’a pas changé l’harmonie des frères. Richard Cleasby rendit visite aux frères et observa :  » ils vivent tous deux dans la même maison, et dans une telle harmonie et une telle communauté qu’on pourrait presque imaginer que les enfants sont une propriété commune. « 

Le caractère de Wilhelm était un contraste complet avec celui de son frère. En tant que garçon, il était fort et en bonne santé, mais en grandissant, il a souffert d’une longue et grave maladie qui l’a laissé faible le reste de sa vie. Il avait un esprit moins complet et moins énergique que son frère, et il avait moins l’esprit d’investigation, préférant se confiner dans un domaine de travail limité et définitivement délimité. Il utilisait tout ce qui se rapportait directement à ses propres études et ignorait le reste. Ces études étaient presque toujours de nature littéraire.

Wilhelm prenait un grand plaisir à la musique, pour laquelle son frère n’avait qu’un goût modéré, et il avait un don remarquable pour raconter des histoires. Cleasby raconte que « Wilhelm lisait une sorte de farce écrite en dialecte francfortois, décrivant les ‘malheurs’ d’un riche commerçant francfortois lors d’une escapade de vacances le dimanche. C’était très drôle, et il l’a lu admirablement. » Cleasby le décrit comme étant « un type animé et jovial hors du commun ». Il était, en conséquence, très recherché dans la société, qu’il fréquentait beaucoup plus que son frère.

Un recueil de contes de fées a été publié pour la première fois en 1812 par les frères Grimm, connu en anglais sous le nom de Grimms’ Fairy Tales.

De 1837 à 1841, les frères Grimm se sont joints à cinq de leurs collègues professeurs de l’université de Göttingen pour former un groupe connu sous le nom de Göttinger Sieben (les sept de Göttingen). Ils ont protesté contre Ernest Augustus, roi de Hanovre, qu’ils accusaient de violer la constitution. Les sept furent congédiés par le roi.

Wilhelm Grimm meurt à Berlin d’une infection à l’âge de 73 ans le 16 décembre 1859.