Les navires incendiaires étaient un concept bien connu dans le domaine des briseurs de blocus. Un navire était chargé d’explosifs et mis en liberté pour dériver vers la flotte ennemie, explosant au contact. Le plongeur incendiaire devait fonctionner sur un principe similaire : il plongeait sous un navire ennemi, fixait une mine à déclenchement électrique sur sa coque et s’échappait, mettant le feu à la mine à une distance sûre. La technique plus ou moins identique a été employée par toutes les conceptions de sous-marins militaires de l’époque, comme l’Explorer de Julius Kröhl, l’U.S.S. Alligator de Brutus de Villeroi et le célèbre Hunley, qui est devenu le premier sous-marin à couler un navire ennemi.

Après que la maquette du sous-marin, construite par Bauer lui-même, s’est avérée fonctionner, il a obtenu suffisamment d’argent pour construire un sous-marin à l’échelle réelle. Mais les autorités militaires étaient toujours largement contre le plan de Bauer et l’ont forcé à modifier ses conceptions afin de réduire les coûts.

Le Brandtaucher terminé, construit par August Howaldt de la future Howaldtswerke était de 28 pieds de long, pesant environ 70 000 livres. Comme il n’existait à l’époque aucun système d’alimentation mécanique approprié, le sous-marin était propulsé par deux marins qui faisaient tourner une grande roue à pédale avec leurs mains et leurs pieds. Le troisième membre de l’équipage, le capitaine, était placé à l’arrière du sous-marin. Son travail consistait à actionner les gouvernails et autres commandes. Arrivé sous le navire cible, le capitaine tendait la main à travers un gant en gutta percha (caoutchouc) fixé à une ouverture de la coque, saisissait la mine située à portée de main sur la coque du sous-marin et la fixait sur la cible.

Si le Brandtaucher avait été construit selon les plans originaux de Bauer, il aurait atteint la submersion en remplissant plusieurs réservoirs d’eau de mer. Mais dans la version modifiée, le navire lui-même devait être partiellement inondé d’eau, ce qui rendait le sous-marin dangereusement instable. Aussi, l’épaisseur de la coque et les dimensions des pompes devaient être fortement réduites.

Les premiers essais du sous-marin eurent lieu en décembre 1850. Bien que Bauer ait voulu apporter plusieurs améliorations au sous-marin, les militaires ont ordonné une démonstration publique le 1er février 1851.

Cette démonstration publique a failli se terminer par une catastrophe. Après avoir atteint une profondeur de 30 pieds, l’engin a commencé à se coucher par la poupe. Au fur et à mesure que le sous-marin s’enfonçait, les fines parois ne pouvaient plus supporter la pression de l’eau et ont commencé à se fissurer. La pression de l’eau s’est avérée trop forte pour les faibles pompes et la roue de l’hélice a été endommagée lorsque le navire a commencé à chavirer. Pendant six heures, Bauer et ses marins ont dû attendre à l’intérieur de l’engin coulé, jusqu’à ce qu’une quantité suffisante d’eau se soit infiltrée. Pendant six heures, Bauer et ses marins ont dû attendre à l’intérieur de l’engin englouti jusqu’à ce qu’une quantité suffisante d’eau s’infiltre, ce qui a augmenté la pression d’air à l’intérieur du sous-marin et a finalement permis aux hommes d’ouvrir l’écoutille bloquée. Comme le sous-marin est resté enfoui au fond de la mer, son équipage est remonté à la surface indemne. Ce fut la première évasion de sous-marin à être observée et rapportée.

Le sous-marin coulé a été remonté en 1887 et peut maintenant être visité au musée d’histoire militaire de Dresde, en Allemagne (Militärhistorisches Museum der Bundeswehr).