Année après année, les artistes et les auteurs-compositeurs ont essayé de faire mieux que Bing Crosby. Son enregistrement de « White Christmas » est omniprésent et, en cours de route, est devenu le single le plus vendu de tous les temps, cumulant au passage 50 millions de ventes.

Parmi les artistes qui ont essayé d’imiter le succès de Bing, on trouve les Carpenters et leur magnifique « Merry Christmas Darling », le « Little Saint Nick » des Beach Boys, entraînant et rempli d’harmonies, « Step Into Christmas » d’Elton John et « Let It Snow, Let It Snow, Let It Snow » d’Ella Fitzgerald, qui partageait le sentiment de « White Christmas ». Aucun ne s’en est approché, mais cela n’a guère d’importance. Comme nous n’écoutons pas ces chansons pendant les onze autres mois de l’année, la musique de Noël a toujours quelque chose de frais et de séduisant. Chaque année, la première fois que vous entendez les tons mélodieux de Bing nous dire « Je rêve d’un Noël blanc », nous savons que tout est bon dans le monde.

L’histoire derrière « White Christmas » est fascinante. La version originale de Crosby, enregistrée en mai 1942 pour Decca – la plupart des chansons de Noël au fil des ans ont été réalisées pendant les mois d’été – n’est pas celle que nous entendons habituellement aujourd’hui. Crosby a réalisé une version presque identique en 1947 parce que la bande maîtresse originale était usée, le single ayant été constamment repassé pour répondre à la demande.

L’auteur de la chanson, Izzy Baline, l’ancien serveur chanteur du Chinatown de New York, est né Israël Berlin en Biélorussie ; il est devenu plus tard Irving Berlin, l’un des plus grands auteurs-compositeurs américains de tous les temps. Berlin, qui a également écrit « God Bless America », avait un secrétaire musical, car il ne savait ni lire ni écrire la musique – il ne pouvait que frapper une mélodie sur les touches noires d’un piano. Lorsqu’il écrivait une chanson, Berlin fredonnait généralement l’air et dictait les paroles. Plusieurs années après avoir écrit « White Christmas », on lui a demandé comment un membre de la foi juive pouvait écrire une telle chanson. « Je l’ai écrite en tant qu’Américain », a-t-il répondu. Berlin n’avait que cinq ans lorsque ses parents et ses huit frères et sœurs ont déménagé en Amérique en 1893.

Considérant que la version de Bing de « White Christmas » (qui, soit dit en passant, n’a pris que 18 minutes à enregistrer) est définitive, il est étonnant de voir combien de personnes se sont essayées à la reprendre. Ils vont de Bob Marley à Stiff Little Fingers, Willie Nelson, Bob Dylan, U2, Elvis Presley et Gwen Stefani. Irving Berlin a même mené une campagne juridique pour faire interdire la version d’Elvis Presley. Vous pouvez comprendre son point de vue ; le jour où Berlin est entré dans son bureau à Broadway avec la chanson en tête, il a déclaré : « Non seulement c’est la meilleure chanson que j’ai jamais écrite, mais c’est la meilleure chanson que quiconque ait jamais écrite. »

« White Christmas » a reçu sa première diffusion publique la veille de Noël 1941, pendant l’émission de radio de Bing Crosby. C’était quelques semaines seulement après l’attaque de Pearl Harbor, ce qui explique peut-être pourquoi cette chanson est devenue si importante pour les militaires américains à l’étranger. Elle leur parlait – et à ceux qu’ils laissaient derrière eux – de temps plus sûrs et plus sains.

La chanson qui s’est approchée le plus de la rivalité avec « White Christmas » est un autre classique bien connu qui commence par « Chestnuts roasting on an open fire » – « The Christmas Song » de Mel Tormé. En plus d’être un auteur-compositeur, Mel était un chanteur fantastique qui a enregistré de grands albums pour Verve Records, mais sa version n’était pas le tube original. Contre la volonté de sa maison de disques, Nat « King » Cole a enregistré sa version de « The Christmas Song » en 1946, la première des quatre occasions où il l’a enregistrée. C’est une autre chanson qui a été reprise par bien plus de 100 artistes, dont Diana Ross, Paul McCartney, Stevie Wonder et Carpenters.

Comme le statut de « White Christmas », beaucoup pensent qu’il s’agit du premier disque festif, mais ce n’est pas le cas. Pour commencer, il existait de nombreux enregistrements de chants de Noël, réalisés pour la plupart par des chorales. Un autre classique, « Jingle Bells », date du 19e siècle, tandis que « Santa Claus Is Coming To Town » est l’un des premiers enregistrements de Noël de l’ère moderne. Diffusée pour la première fois en 1934 dans l’émission de radio américaine du chanteur Eddie Cantor, elle fait partie de ces chansons qui sont devenues des standards. Parmi ceux qui l’ont enregistrée au cours des 80 dernières années, citons The Supremes, Diana Krall, Frank Sinatra et Ella Fitzgerald.

De nombreux artistes se sont consacrés à des albums entiers de musique saisonnière ; parmi les meilleurs, citons Christmas Portrait des Carpenters, Ella Wishes You A Swinging Christmas d’Ella Fitzgerald, Christmas Songs de Diana Krall, A Mary Christmas de Mary J Blige et You Make It Feel Like Christmas de Gwen Stefani. En 1987, le premier d’une série très spéciale d’albums de charité de Noël est sorti. Appelé A Very Special Christmas, il est devenu l’une des collections saisonnières les plus vendues de l’histoire.

Il n’y a aucun doute, cependant. La tête et les épaules au-dessus de tous est « White Christmas » de Bing Crosby.

Vous en cherchez plus ? Découvrez les meilleures chansons de Noël de tous les temps.