Where fun comes to die …

Depuis que ce slogan a été mis sur les T-shirts d’UChicago, l’administration a essayé de décourager son utilisation. Personnellement, j’aime ce slogan. C’est une humilité mais aussi une autocritique qui célèbre et embroche simultanément le sérieux avec lequel nous prenons les universitaires. À l’automne 2020, cependant, le slogan aura une signification beaucoup plus sombre et plus littérale.

À l’heure où nous écrivons ces lignes, l’Université de Chicago poursuit son projet de faire venir les étudiants sur le campus à la mi-septembre pour vivre dans des dortoirs et suivre des cours avec un mélange d’enseignement en personne et à distance. Les arguments en faveur de cette initiative sont clairs. De nombreux étudiants sont impatients de venir sur le campus et de commencer quelque chose d’aussi proche que possible d’une université « normale », l’université est impatiente de créer un sentiment de communauté parmi la nouvelle cohorte d’étudiants et l’administration est impatiente de trouver des moyens de faire face à un grave déficit financier. Ces motivations sont compréhensibles, mais elles ne sont pas du tout suffisantes pour justifier le risque accru pour la vie de nos étudiants. Les étudiants ne devraient pas être en résidence sur le campus pour le trimestre d’automne.

L’Université élabore une politique de distanciation sociale, affiche des panneaux de sensibilisation à la santé et formule un pacte de santé sur le campus. Ces mesures sont manifestement importantes, mais nous savons que les conférences, les avertissements et la honte ne sont pas particulièrement efficaces pour réduire les comportements à risque. Il existe de nombreuses preuves que l’abstinence seule n’est pas une stratégie efficace en matière de santé publique. Nous savons que nos élèves sont exceptionnels, mais ils restent humains, et certains d’entre eux transgresseront les politiques et ignoreront les risques. Ils organiseront des fêtes et y assisteront, ils se brancheront les uns sur les autres et ils continueront à assister aux cours même s’ils ne se sentent pas bien. (Il y a une blague : « Combien d’étudiants d’UChicago faut-il pour changer une ampoule ? ». La réponse : « Aucun. Ils continuent simplement à travailler dans le noir »). Toute politique dont le succès dépend du fait que les étudiants adhèrent toujours aux directives n’est pas solide. Pire encore, le fait de blâmer et de poursuivre les étudiants qui transgressent la politique encouragera les étudiants à cacher les transgressions et rendra les tentatives de tracer les infections beaucoup plus difficiles.

Dans le cas manifestement inévitable où les directives de distanciation sociale ne sont pas correctement suivies, l’Université renforcera les mesures d’isolement (par exemple par un passage « d’urgence » à des classes entièrement à distance). Le problème est que cela va exacerber le danger posé par l’isolement lui-même. Au cours d’un trimestre normal, il y a tout un réseau d’assistants résidents, de responsables résidents, de personnel de logement, de doyens résidents et d’autres employés qui veillent au bien-être et à la santé mentale des étudiants par le biais de réunions, de repas partagés et de rencontres. Presque rien de tout cela n’aura lieu dans le cadre de la distanciation sociale. L’université est déjà extrêmement stressante. Il sera aggravé par le stress de l’apprentissage à distance, les bouleversements sociaux (dans une année électorale, rien de moins), les urgences médicales et les décès dans la famille. C’est le pire moment possible pour rendre notre filet de sécurité virtuel et tenter de compter sur les check-ins Zoom pour attraper les signes de problèmes de santé mentale potentiellement mortels.

À l’Université de Chicago, nous sommes fiers du libre débat et de l’utilisation des preuves. Rien de tout cela ne semble se produire ici. Les avantages ne valent pas le risque accru pour nos étudiants. Faire preuve d’un véritable engagement envers la santé et le bien-être de notre communauté est le meilleur moyen d’éviter qu’UChicago soit connue comme un endroit – littéralement – où le plaisir vient mourir.

Jason Riggle est professeur associé de linguistique et doyen résident des Max Palevsky Residential Commons.