Mouvement vers l’Ouest

Le prochain tournant pour Stanley s’est produit grâce à une autre circonstance fortuite. Gordon Sproul, président de l’université de Californie, cherchait un homme pour diriger un nouveau département de biochimie à Berkeley. Stanley et lui se sont rencontrés alors que leurs avions étaient immobilisés par le brouillard, et ils se sont mis d’accord sur le principe d’un avenir commun. La création d’un laboratoire de recherche distinct, le Virus Laboratory, par la législature californienne faisait partie de l’accord. En 1948, Stanley s’installe à Berkeley, et dirige avec succès à la fois le département de biochimie et le laboratoire des virus au cours des cinq années suivantes.

L’intérêt de Stanley s’était tourné des virus végétaux vers les pathogènes humains, en particulier le virus de la grippe. Pendant la Seconde Guerre mondiale, son objectif premier était le développement d’un vaccin contre ce virus. À Berkeley, les recherches se poursuivent sur les virus végétaux, bactériens et animaux ; Stanley s’intéresse surtout aux virus animaux, avec pour point de mire la poliomyélite. Au cours des années suivantes, il s’est davantage intéressé aux virus responsables de tumeurs. Plusieurs d’entre eux avaient été décrits comme ayant provoqué des tumeurs chez les poulets ou les lapins qui ressemblaient à des tumeurs malignes humaines. La croyance selon laquelle un grand nombre de tumeurs malignes, voire toutes, pourraient être dues à des virus a trouvé en Stanley un nouveau partisan et prophète. Cet aspect de sa carrière a été couronné lorsqu’il a été président du dixième congrès international du cancer en 1970.

Stanley a reçu de nombreux honneurs et récompenses. Outre le prix Nobel de chimie en 1946, partagé avec John Northrop et James Sumner, il y a eu un certificat de mérite présidentiel et la médaille Franklin en 1948, un prix de l’American Cancer Society en 1959, et plus d’une douzaine de doctorats honorifiques. Stanley a pris sa retraite en tant que directeur du Laboratoire des virus en 1969. Il est décédé à Salamanque, en Espagne, le 15 juin 1971.