« La curiosité a tué le chat ». Enfant, on avait dit à Walter que la curiosité était une maladie et un bas vice. Il avait entendu des prédicateurs qui disaient que c’était la curiosité qui avait créé le péché originel d’Adam et Eve en cherchant le fruit défendu de l’arbre de la connaissance. Savoir cela ne pouvait pas changer Walter de ce qu’il était. Il est né curieux. Plus tard dans sa vie, Walter en est venu à proclamer que la curiosité est une nécessité pour réussir dans la découverte scientifique.
Walter n’était pas un intello. Mais son père, un directeur de la Great Northern Railroad, a contribué à le former à l’indépendance et à l’ingéniosité d’une manière dont aucun d’eux n’a réalisé qu’elle équiperait un jour Walter pour qu’il devienne l’un des scientifiques les plus célèbres de tous les temps. Enfant, le père de Walter refusait de lui acheter des jouets, même s’ils avaient l’argent pour le faire. Le père de Walter était un expert dans l’utilisation d’outils, et a travaillé avec Walter pour l’aider à fabriquer ses propres jouets. L’habileté à fabriquer des jouets s’est traduite plus tard pour Walter par la fabrication de dispositifs ingénieux nécessaires à ses expériences sur les fonctions corporelles. Sur la photo, vous voyez Walter jouer avec ses jouets de « grand garçon ». Vous avez peut-être entendu le vieux dicton : « La différence entre un homme et un garçon, c’est le prix de ses jouets ! »
Aucun de ses ancêtres n’était un crâne d’œuf non plus. Mais sa famille était agitée et même curieuse. Tant du côté de son père que de sa mère, les hommes et les femmes se lançaient toujours dans de nouvelles entreprises. Beaucoup de ses parents étaient des pionniers sur les frontières canadiennes et américaines. Son père, Colbert Cannon, n’a jamais terminé l’école, car il devait aider à soutenir sa famille pendant la guerre civile. Après la guerre, Colbert a travaillé pour la Great Northern Railroad et a finalement été promu au poste de surintendant des transports. Son hobby était de bricoler, inventant toujours de nouveaux procédés et dispositifs pour le chemin de fer. Malheureusement, son père est sujet à de profondes dépressions, ce qui ne permet pas à Walter d’avoir une enfance totalement heureuse.
La mère de Walter est connue pour être méticuleuse – une « neatnik » comme on dirait aujourd’hui. Elle s’inquiétait aussi beaucoup et était anxieuse pour de petites choses. Walter n’a pas beaucoup de souvenirs de sa mère, car lorsqu’il n’avait que 10 ans, elle a attrapé une pneumonie et est morte. Une chose que Walter n’a jamais oubliée, c’est que sur son lit de mort, elle a appelé Walter à ses côtés et lui a dit :  » Walter, sois bon pour le monde. « 

Peu de gens auraient deviné que Walter deviendrait un jour un scientifique célèbre. A 14 ans, Walter a été retiré de l’école par son père, qui pensait qu’il avait de mauvais résultats. Walter a travaillé pour le chemin de fer de son père pendant deux ans avant de retourner à l’école et de se mettre sérieusement à apprendre. Il finit par devenir un élève productif, mais le premier amour de Walter est le sport. Il aime particulièrement le patinage sur glace, le hockey et le bobsleigh (il a grandi dans le Minnesota et le Wisconsin). Pendant les mois chauds, il jouait au football, au baseball et au tennis.
Son père se préoccupait de l’éducation de Walter. Bien qu’il n’ait pas fait d’études lui-même, Colbert Cannon savait que l’éducation était importante et s’assurait qu’il y avait une bonne réserve de livres et de magazines sérieux autour de la maison.
Walter a été conduit vers les sciences au lycée. À cette époque, un débat national faisait rage sur la théorie de l’évolution de Charles Darwin (voir d’autres documents dans notre programme). Le principal défenseur de Darwin était un biologiste nommé Thomas Huxley. Walter est devenu intrigué par ces questions et a passé de nombreuses heures à lire des documents et des essais sur le sujet par Huxley et d’autres. Au cours de ce processus, Walter a découvert qu’il comprenait ce qu’il lisait et cela l’a motivé à vouloir aller à l’université.
L’un de ses professeurs, Miss M. J. Newson, un professeur d’anglais, a porté un intérêt particulier à Walter et l’a encouragé. Elle l’a également aidé à être admis et à obtenir une bourse d’études à Harvard.
Walter a dû travailler à temps partiel à Harvard. Mais malgré cela, il suivait une surcharge de cours, y compris des cours de deuxième cycle. Il a obtenu son diplôme en 1896 avec mention très bien. En repensant à ses années d’université, Walter conclut que l’une des choses les plus importantes qu’il a apprises est la gestion de son temps. Son emploi du temps trépidant lui a demandé d’apprendre à se concentrer sur la tâche à accomplir et à la terminer rapidement et correctement.
Walter a été admis à l’école de médecine de Harvard. Même en allant à l’école de médecine, il a été embauché pour enseigner l’anatomie animale aux étudiants non-médicaux. Walter a terminé l’école de médecine en 1900, réalisant le rêve de son père qu’il devienne médecin. Mais Walter n’est jamais devenu le genre de médecin que son père avait souhaité. Au cours de ses études de médecine, Walter s’est davantage intéressé à la science de la médecine qu’à sa pratique.

Dans la recherche, Walter a connu de nombreux succès. Il a découvert beaucoup de choses sur la façon dont la digestion se produit et a inventé la technique du baryum radioactif pour suivre le mouvement des aliments et des liquides dans le tractus gastro-intestinal. Il a découvert ce que fait la glande surrénale et a découvert le composé semblable à l’adrénaline que de nombreuses cellules nerveuses libèrent. Il a découvert le rôle des émotions dans la libération de l’adrénaline. Il a inventé l’idée des systèmes de contrôle de l’organisme « combat ou fuite ». Canon est le premier à utiliser le mot « stress » dans un contexte biologique plutôt que technique. Il a contribué à expliquer comment le corps reste en équilibre fonctionnel grâce aux actions opposées de différentes parties du système nerveux. Ces recherches l’ont amené à développer le concept d' »homéostasie », c’est-à-dire l’idée que le fonctionnement normal du corps exige un équilibre constant dans la fonction des différents systèmes organiques. L’absence d’un tel équilibre, ou homéostasie, est une maladie.
Mais Walter a aussi connu des échecs. Il a passé plusieurs années à essayer de comprendre la fonction de la glande thyroïde, un travail qui a finalement été accompli par d’autres.
La plupart des recherches de Walter ont été menées dans des conditions primitives, même s’il était à Harvard. Après tout, les recherches ont été effectuées au début des années 1900, alors qu’ils ne disposaient pas des environnements « high tech » que nous avons aujourd’hui. Il se souvient s’être excusé et plaint auprès d’un visiteur de Harvard pour les laboratoires petits, sombres et mal équipés, et le visiteur avait répondu : « Je n’ai jamais remarqué que la nature de la cage déterminait le chant de l’oiseau. »
Une chose que Walter avait à Harvard et dans la culture des États-Unis était la liberté. Dans son autobiographie, Walter a souligné que d’autres scientifiques n’ont pas eu la même chance. Galilée, le célèbre astronome, a été condamné par l’Église de son époque. Priestly, le découvreur de l’oxygène, a vu sa maison en Angleterre saccagée, ses biens matériels détruits, et il a été obligé de fuir aux États-Unis. Lavoisier, le célèbre chimiste français, a été guillotiné par des révolutionnaires français qui n’avaient « pas besoin de savants ». Des scientifiques juifs allemands, dont Albert Einstein, ont été contraints de fuir l’Allemagne avant la Seconde Guerre mondiale.
Mais la science était bonne pour Walter et Walter était bon pour la science. Comme sa mère mourante le lui avait demandé, en étant bon pour la science, il était bon pour le monde. Alors que la fin de sa carrière approchait, Walter a trouvé du réconfort dans les mots d’un collègue poétique, le Dr S. Wier Mitchell :