Will Keith Kellogg a inventé les corn flakes, et avec eux, il a attisé l’appétit de l’Amérique pour la commodité des céréales sèches du petit-déjeuner. Son entreprise de céréales a connu un succès fou. Et grâce à ses bénéfices, Kellogg a versé une fortune pour améliorer les soins de santé et l’éducation des enfants.

Né en 1860, Kellogg était l’un des 14 enfants d’une famille adventiste du septième jour stricte. Ils observaient le sabbat le samedi et s’abstenaient totalement d’alcool, de tabac, de café, de thé et de viande. La scolarité de W. K. (comme on l’appelait tout au long de sa carrière d’adulte) s’est terminée à l’âge de 13 ans, lorsqu’il a été mis en apprentissage dans l’entreprise de fabrication de balais de son père. C’est une enfance remplie de travail et de responsabilités. « En tant que garçon, » se rappellera-t-il plus tard, « je n’ai jamais appris à jouer. »

W. K. a travaillé pour son père jusqu’à l’âge de 16 ans, date à laquelle il a été embauché par son frère aîné, John. En 1876, le tout nouveau Dr John Kellogg est nommé surintendant du sanatorium de Battle Creek, dans le Michigan. Il engage W. K., de huit ans son cadet, comme aide-comptable. Combinant des éléments du régime adventiste du septième jour et des connaissances de la médecine de la fin du XIXe siècle, le sanatorium était une sorte de station thermale où les visiteurs pouvaient manger sainement, faire régulièrement de l’exercice et se reposer. Pendant les 30 années suivantes, c’est là que les frères ont travaillé côte à côte.

Ce n’était pas une relation facile. John demandait à W. K. de courir à côté de lui lorsqu’il faisait le tour du sanatorium à vélo, par exemple, et de prendre la dictée pendant qu’il allait aux toilettes. John est un autopromoteur acharné, qui cajole les grands et les bons pour qu’ils viennent au sanatorium (un mot qu’il a inventé). Fasciné par la médecine holistique, l’électrothérapie et l’hydrothérapie, John est devenu obsédé par la digestion, s’administrant fréquemment des lavements d’eau (pour rincer le système) et de yaourt (pour apporter des bactéries saines). Il était également un adversaire rigide de l’onanisme, et prescrivait un régime fade pour éloigner les tentations qu’il associait aux aliments épicés et salés.

La nourriture était une préoccupation centrale au sanatorium. Comme de nombreux adventistes du septième jour, les Kelloggs s’appuyaient sur un régime pauvre en graisses et en protéines, centré sur les fibres, les céréales complètes et les noix. Au milieu des années 1890, John demande à W. K. de développer un produit céréalier plus digeste que le pain. W. K. commence à bricoler : il fait bouillir du blé, étale le mélange sur des cylindres broyeurs et le fait griller. Plus tard, il a commencé à utiliser du maïs, auquel il a ajouté du sel et du sucre. Le maïs en flocons était servi avec du lait froid et des fruits, bien loin du porridge chaud ou du bacon et des œufs qui accueillaient alors la plupart des Américains à la table du petit-déjeuner.

Les céréales étaient populaires auprès des patients, et les frères ont lancé une petite production et une opération de vente par correspondance. John était trop occupé à diriger le sanatorium et à lutter contre la dégénérescence pour remarquer le potentiel commercial des corn flakes, mais W.K. n’en perdait pas le nord. En 1904, un ancien patient du sanatorium nommé C. W. Post lança une ligne commerciale de corn flakes. W. K. ne pouvait plus rester sans rien faire. En 1906, il a fondé la Battle Creek Toasted Corn Flake Company, qui est connue aujourd’hui sous le nom de Kellogg Company.

Au milieu des années 1920, W. K. Kellogg était le roi des céréales en Amérique, et un homme très riche. Le dernier tiers de sa vie a été consacré à la philanthropie. En 1923, il crée la Fellowship Corporation, qui finance discrètement des œuvres de charité à travers Battle Creek et le sud du Michigan. À la fin des années 1920, alors qu’il approchait des 70 ans, Kellogg a voulu créer une entreprise plus organisée. C’est ainsi qu’est née la W. K. Kellogg Foundation, qui a commencé ses activités en 1930.

Kellogg a limité les dons de la fondation à « la santé, l’éducation et le bien-être de l’humanité, mais principalement des enfants ou des jeunes, directement ou indirectement, sans considération de sexe, de race, de croyance ou de nationalité ». C’était en grande partie une réponse à la pauvreté, aux contraintes et au travail de sa propre enfance. Mais il y avait une autre raison. En 1913, son petit-fils, un bambin nommé Kenneth Williamson, tombe d’une fenêtre du deuxième étage. Le garçon a failli mourir et est resté handicapé physiquement pour le reste de sa vie.

Kellogg était stupéfait de constater que, malgré sa richesse, il ne pouvait trouver de soins médicaux adéquats nulle part dans le sud du Michigan. Dans une lettre à un médecin de Battle Creek, Kellogg a écrit que l’accident de Kenneth « m’a amené à me demander quelles difficultés se trouvaient sur le chemin des parents nécessiteux qui cherchent de l’aide pour leurs enfants lorsqu’une catastrophe survient, et j’ai résolu de prêter l’aide que je pouvais à ces enfants. » L’un des axes centraux de la philanthropie de Kellogg sera les soins de santé pour les enfants.

Un an après avoir ouvert ses portes, la Fondation Kellogg a lancé le Michigan Community Health Project. Axée sur les sept comtés du sud du Michigan, cette initiative, qui a duré 17 ans, a permis de construire de nouveaux hôpitaux dans les zones rurales, d’aider à organiser des services de santé publique et de fournir des infirmières et des médecins aux villes éloignées. En 1942, le Département d’État a demandé à Kellogg d’étendre le programme à l’Amérique latine en tant que geste de bonne volonté en temps de guerre. Kellogg s’exécute volontiers. « Ce faisant, note l’historien Joel Orosz, la fondation a curieusement pris une envergure internationale avant de devenir nationale. »

Au cours des 21 dernières années de sa vie, Kellogg a fait don d’un total de quelque 66 millions de dollars à la fondation. Au départ, il a financé ses activités à partir de son carnet de chèques, refusant de doter la fondation avant qu’elle n’ait prouvé son efficacité. (Lorsqu’il l’a dotée, il lui a donné la quasi-totalité de ses parts dans la Kellogg Company, soit 54 % des actions ordinaires). Bien qu’un glaucome l’ait rendu légalement aveugle à l’âge de 80 ans, il assistait à toutes les réunions du conseil d’administration, travaillait en étroite collaboration avec son personnel et rendait fréquemment visite aux bénéficiaires, toujours accompagné de l’un de ses fidèles bergers allemands, qui étaient tous des descendants de Rin-Tin-Tin.

Grâce à sa fondation, Kellogg a également créé l’Ann J. Kellogg School, nommée en l’honneur de sa mère, l’une des premières écoles élémentaires à enseigner aux enfants handicapés aux côtés des enfants non handicapés. Il a également utilisé sa fondation pour faire don de sa ferme de chevaux arabes à l’université de Californie. (En 1949, elle est devenue le siège du California State Polytechnic, Pomona, qui reste consacré à l’enseignement des arts techniques et des sciences appliquées). Bien que Kellogg ait mené la plupart de ses actions philanthropiques par le biais de sa fondation, il a financé quelques projets à partir de son chéquier, notamment son soutien aux camps d’été pour les familles à faibles revenus, la création du Kellogg Bird Sanctuary et l’établissement d’une ferme de démonstration expérimentale à l’Université d’État du Michigan.

« Les dollars ne créent pas le caractère », disait souvent W. K. Kellogg. Mais il savait que les dollars pouvaient aider, et il a chargé sa fondation, aujourd’hui l’une des plus importantes de la nation, d’aider « les enfants à affronter l’avenir avec confiance, avec santé, et avec une sécurité solidement ancrée dans la confiance de ce pays et de ses institutions. »

~ Martin Morse Wooster

.