De plus en plus de couples repoussent le moment d’avoir des enfants, car ils essaient de concilier leur carrière et d’autres objectifs de vie avec leur désir d’avoir des enfants. Mais, en même temps, les couples qui attendent trop longtemps peuvent rencontrer des problèmes de fertilité ou se retrouver dans l’impossibilité d’avoir des enfants. Alors, que doit faire un couple ?

Une nouvelle étude néerlandaise tente de répondre à cette question. Les chercheurs ont estimé l’âge maximum auquel une femme devrait commencer à essayer de tomber enceinte, en fonction du nombre d’enfants qu’elle souhaite avoir et de son ouverture à l’utilisation de la fécondation in vitro (FIV), étant donné que la fertilité diminue progressivement avec l’âge de la femme. (Les chercheurs ont noté que la fertilité des hommes peut également changer avec l’âge, mais pas autant que celle des femmes, ils se sont donc concentrés sur l’âge des femmes pour faire leurs estimations.)

Par exemple, les résultats ont montré que les couples qui veulent avoir 90 pour cent de chances d’avoir au moins un enfant et qui ne veulent pas utiliser la FIV devraient commencer à essayer de tomber enceinte au plus tard lorsque la femme a 32 ans. Pour avoir 90 % de chances d’avoir deux enfants sans recourir à la FIV, ils devraient commencer à essayer au plus tard lorsque la femme a 27 ans, selon la nouvelle étude.

Cependant, si la femme et son partenaire sont prêts à recourir à la FIV, ou s’ils acceptent une moindre chance de réussite, ils peuvent commencer assez longtemps après – dans certains cas, 10 ans ou plus après, selon l’étude.

« L’âge féminin le plus tardif auquel un couple devrait commencer à essayer de tomber enceinte dépend fortement de l’importance accordée à l’obtention de la taille de famille souhaitée, et du fait que la FIV soit ou non une option acceptable au cas où aucune grossesse naturelle ne se produirait », ont déclaré les chercheurs.

Quand fonder une famille

Dans l’étude, les chercheurs ont créé un modèle informatique qui a simulé 10 000 couples qui essayaient de tomber enceinte. Le modèle a pris en compte la chance qu’un couple tombe enceinte au cours d’un mois donné, la chance qu’une grossesse soit perdue et la chance qu’un couple soit infertile.

Le modèle a également pris en compte le fait que certains couples qui ont des difficultés à tomber enceinte auront recours à la FIV.

Les couples qui ne veulent pas avoir recours à la FIV mais qui accepteront une chance de réussite de 75 % (au lieu de 90 %), peuvent commencer dès l’âge de 37 ans pour un enfant, 34 ans pour deux enfants et 31 ans pour trois enfants, ont indiqué les chercheurs.

Les couples qui sont prêts à utiliser la FIV et qui veulent avoir 90 % de chances d’atteindre la taille de famille souhaitée devraient commencer à essayer de tomber enceinte lorsque la femme n’a pas plus de 35 ans pour un enfant, 31 pour deux enfants et 28 pour trois enfants, ont constaté les chercheurs.

Si un couple est prêt à utiliser la FIV et accepte une chance de 75 pour cent de devenir enceinte, ils peuvent commencer aussi tard que 39 ans pour un enfant, 35 pour deux enfants et 33 pour trois enfants.

« Les couples qui veulent une forte (c’est-à-dire, 90 pour cent) de chances d’avoir une famille de deux enfants peuvent être surpris de découvrir qu’ils doivent commencer à 31 ans au plus tard lorsqu’ils acceptent la FIV, et dès 27 ans lorsqu’ils ont l’intention de ne pas utiliser la FIV », ont écrit les chercheurs dans le numéro du 15 juillet de la revue Human Reproduction.

« D’un autre côté, les résultats peuvent être rassurants pour les couples » qui ne veulent qu’un seul enfant ou sont prêts à accepter une plus faible chance de succès, ont déclaré les chercheurs, du Centre médical de l’Université Erasmus aux Pays-Bas.

La nouvelle étude s’est concentrée sur l’âge des femmes car des études ont montré que l’âge du partenaire féminin est un facteur beaucoup plus important que l’âge du partenaire masculin en termes d’effet sur la fertilité, ont expliqué les chercheurs. Le déclin de la qualité du sperme chez les hommes a tendance à se produire beaucoup plus tard dans la vie, après l’âge de 60 ans, selon l’American Society for Reproductive Medicine.

Fertilité idées fausses

Le Dr Evelyn Mok-Lin, endocrinologue de la reproduction et professeur adjoint au département d’obstétrique, de gynécologie et des sciences de la reproduction à l’Université de Californie, San Francisco, a déclaré que dans l’ensemble, les nouvelles estimations sont raisonnables, bien qu’il y ait quelques différences entre les Pays-Bas et les États-Unis qui pourraient signifier que les U.Par exemple, les taux de réussite de la FIV sont un peu plus élevés aux États-Unis que les taux utilisés dans le modèle des chercheurs, a déclaré Mok-Lin. (Par exemple, le modèle a supposé qu’une femme de 25 ans aurait 32% de chances de succès avec la FIV, mais aux États-Unis, le taux de succès est plus proche de 50 à 60%, a dit Mok-Lin.)

En outre, les femmes américaines qui ont des difficultés à devenir enceintes commencent généralement la FIV plus tôt que ce que le modèle suppose, ce qui signifierait que l’ensemble du processus prendrait moins de temps, et donc que le « temps de démarrage » recommandé pourrait être retardé de quelques années, a dit Mok-Lin.

Le Dr Melissa Goist, professeur adjoint clinique d’obstétrique et de gynécologie au Wexner Medical Center de l’Université d’État de l’Ohio, a noté que bien que les chercheurs aient utilisé des informations précises pour faire les estimations, il est difficile d’appliquer les résultats au monde réel.

« Je ne peux pas dire à une patiente de 27 ans : « Vous devez trouver un mari parce que vous voulez avoir trois enfants », a déclaré Goist. « Il y a trop de variables qui jouent un rôle dans la planification familiale. »

Les femmes devraient commencer à essayer de tomber enceinte quand elles se sentent prêtes à fonder une famille, a dit Goist. « Vous ne pouvez pas vivre votre vie en fonction d’un modèle prédictif des choses », a-t-elle dit.

Cependant, les chercheurs ont déclaré que les idées fausses sur la façon dont l’âge affecte la fertilité sont courantes – les enquêtes suggèrent que de nombreux jeunes sont trop optimistes quant à leurs chances de concevoir après 35 ans. Les nouvelles estimations « peuvent aider à sensibiliser le public sur les possibilités et les limites de la reproduction humaine », ont-ils déclaré.

Mok-Lin a approuvé. « Je vois souvent des femmes qui ont 40 ans et plus, qui viennent et sont surprises » d’apprendre qu’en moyenne, 60 % des ovules des femmes sont anormaux à cet âge, a déclaré Mok-Lin

Les nouveaux résultats pourraient être un rappel pour les femmes, les patients et les gynécologues-obstétriciens « d’être réalistes quant à leurs chances de fertilité », a déclaré Mok-Lin.

Les résultats s’appliquent aux couples sans problèmes de fertilité connus, pour lesquels l’âge est le seul facteur connu affectant leur fertilité, ont précisé les chercheurs.

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