Intrigant, ce à quoi ces cellules répondent n’est pas la présence d’eau elle-même, a déclaré M. Augustine. Les chercheurs ont découvert que le fait de laisser une souris prendre de grandes gorgées d’eau incitait les neurones à agir. Mais ce n’est pas le cas si on lui donne de l’eau sous forme de gel, qu’elle doit mâcher avant de l’avaler. Il en va de même pour les petites gorgées d’eau de deux secondes, même si les animaux ont consommé la même quantité totale d’eau. En fait, donner de l’huile à boire aux souris a eu exactement le même effet sur les neurones que l’ingestion d’eau.

« Cela nous a indiqué que c’est probablement la vitesse – la vitesse de cette ingestion – à laquelle ces neurones répondent », a déclaré M. Augustine.

Apparemment, une série de déglutitions rapides est un raccourci acceptable du point de vue de l’évolution pour boire de l’eau – suffisamment fiable pour que le corps l’utilise comme un moyen de signaler qu’il en a consommé suffisamment.

A part le spectre de l’intoxication par l’eau, il y a de bonnes raisons de ne boire que la quantité minimale nécessaire. Lorsqu’un animal baisse la tête pour boire, a spéculé le Dr Oka, il se trouve dans une position assez vulnérable. « Si vous doublez le temps d’ingestion, cela devrait doubler le risque d’être une proie », a-t-il dit.

Les chercheurs espèrent maintenant étudier d’autres façons dont le corps surveille la prise d’eau. Par exemple, ils veulent voir s’il existe des capteurs dans l’intestin qui informent le cerveau de l’arrivée de l’eau. Il semble probable, selon M. Augustine, que le cerveau soit averti et s’adapte en conséquence.