Ne pas mettre de choses dans votre oreille est une bonne règle à suivre. Cela inclut les cotons-tiges, les outils de retrait de la cire et les bougies d’oreille – qui, nous le savons, ne vont pas techniquement à l’intérieur du canal auditif, mais ils peuvent libérer de la cire qui le fait. Les bougies d’oreille ne le font pas, d’ailleurs.

En fait, l’Académie américaine d’oto-rhino-laryngologie conseille d’éviter d’y mettre quoi que ce soit de plus petit que votre coude, à moins que vous ne vouliez risquer une perte d’audition ou une perforation du tympan. Bien que la façon exacte d’y introduire quelque chose de plus gros reste une question pour tout le monde.

Un effet secondaire moins connu de l’introduction de choses dans l’oreille est un réflexe de toux automatique – surnommé « réflexe de toux auriculaire d’Arnold » d’après l’homme qui l’a décrit pour la première fois, Friedrich Arnold, un savant allemand du 19e siècle.

Alors, quel est le rapport exact entre votre conduit auditif et la toux ?

Tout se résume à votre nerf vague – le long nerf qui s’étend de votre cerveau à votre torse, se reliant au cœur, aux poumons et à d’autres organes en cours de route. Il touche le sommet de votre oreille, aide à contrôler votre larynx et s’étend jusqu’à votre estomac et vos intestins inférieurs. De manière appropriée, comme le mot « vagabond », son nom vient du latin pour « errant ».

Le nerf vague remplit toutes sortes de fonctions essentielles qui vous permettent de vaquer à vos occupations quotidiennes, de parler à manger à respirer à faire pipi – et oui, contrôler votre réflexe de toux.

La section particulière qui s’étend jusqu’à votre canal auditif est appelée nerf d’Arnold et elle est responsable du traitement du sens du toucher. Si quelque chose trouve son chemin dans votre oreille – que ce soit un coton-tige ou un cafard perdu – cela va stimuler le nerf d’Arnold.

Bizarrement, cette stimulation peut également vous faire tousser sur commande. C’est un exemple de problème biologique, ou de confusion. Le cerveau s’embrouille et confond le contact dans l’oreille avec quelque chose dans la gorge, vous incitant à tousser dans une tentative malencontreuse d’éliminer l’irritant.

« Le nerf d’Arnold est un nerf qui peut transporter la sensation de toucher du canal auditif au cerveau, cependant, parce que le nerf est connecté à un nerf qui va à la gorge, le cerveau peut ne pas savoir d’où vient la sensation, et interprète la sensation comme quelque chose dans la gorge qui doit être expulsé par la toux », a déclaré à IFLScience le Dr Erich Voigt, oto-rhino-laryngologiste à NYU Langone Health.

Cela fonctionne aussi en sens inverse.

« De même, une irritation dans la gorge comme un ulcère viral ou une tumeur cancéreuse peut être ressentie comme une douleur dans l’oreille parce que le nerf glossopharyngien va renvoyer ces sensations au cerveau, mais le cerveau ne sait pas d’où vient la sensation et l’interprète comme une douleur dans l’oreille », a poursuivi le Dr Voigt.

« J’ai trouvé une base profonde de la langue et un cancer de la gorge chez des personnes qui sont venues me voir en se plaignant d’une douleur dans l’oreille comme symptôme présent. Lorsque j’ai examiné l’oreille, elle était normale, alors j’ai examiné la base de la langue et la gorge avec mon laryngoscope et j’y ai trouvé le cancer. »

Retour au réflexe oreille-toux. La quantité exacte de pression nécessaire pour déclencher cette réponse varie d’une personne à l’autre.

« Le réflexe de la toux peut être déclenché très facilement chez certaines personnes avec une stimulation tactile légère, tandis que chez d’autres, il ne peut être déclenché que par une pression ou un toucher ferme et profond », a déclaré Voigt.

Des chercheurs ont testé ce phénomène plutôt étrange dans une étude de 2017 en chatouillant le conduit auditif externe d’adultes et d’enfants avec et sans toux chronique à l’aide d’un coton-tige. La stimulation a déclenché le réflexe de toux auriculaire d’Arnold chez 25 pour cent des adultes et 3 pour cent des enfants atteints de toux chronique. Les résultats de cette étude suggèrent que le réflexe d’Arnold est possible mais pas particulièrement fréquent chez les personnes sans toux chronique. Les chercheurs pensent que cela est dû à une condition qui rend le nerf vague hypersensible (syndrome d’hypersensibilité à la toux, ou SHC), qui peut être acquise par une infection respiratoire virale ou quelque chose dans l’environnement.

C’est encore très rarement la cause de la toux chronique, mais il y a de plus en plus de preuves qui suggèrent que la toux chronique et idiopathique peut, dans de nombreux cas, être liée à des dommages dans des sections du nerf vague. Par exemple, la toux est un effet secondaire courant de la stimulation du nerf vague, un traitement de l’épilepsie. Qui plus est, il y a des raisons de penser que le son et la forme de la toux peuvent varier en fonction de l’endroit exact où se trouve cette lésion.

Tout cela montre que le corps est interconnecté de manière surprenante. A tel point qu’un événement apparemment sans rapport avec l’oreille peut avoir (certains d’entre vous) des quintes de toux.