La course à la télévision

Zworykin fut l’un des premiers pionniers du développement de la télévision. Avant de quitter le laboratoire de Saint-Pétersbourg de Boris Rosing en 1919, il avait le germe d’une idée pour un système de télévision amélioré. Lorsqu’il rejoint Westinghouse en 1920, il espère pouvoir poursuivre ses travaux, mais il découvre rapidement que la firme ne s’intéresse qu’à la recherche sur la radio. Il quitte Pittsburgh pour rejoindre une petite société de développement au Kansas, mais revient chez Westinghouse en 1923, cette fois avec l’accord qu’il pourra continuer à travailler sur la télévision. Selon une interview réalisée pour la RCA Engineers Collection, le 4 juillet 1975, Zworykin détaille les premiers développements avec des images géométriques primitives générées dès 1923. Cette année-là, il a déposé une demande de brevet pour son « Iconoscope », un appareil qui transmettait des images de télévision de manière rapide et précise. Il s’agit peut-être de la percée la plus importante dans l’histoire du développement de la télévision. Lorsque Westinghouse a transféré la plupart de ses travaux de recherche sur la radio à RCA en 1930, il a également déménagé et a poursuivi son développement. Une série documentaire de PBS, The American Experience, intitulée « Who is Philo T. Farnsworth ? » (recherchée par Alison Trinkl et David Dugan et basée en partie sur le livre Tube : The Invention of Television de David E. Fisher et Marshal John Fisher) détaille la course à la création d’une télévision fonctionnelle. Selon le documentaire, au moment de son transfert chez RCA, Zworykin a rencontré un autre pionnier de la télévision, Philo T. Farnsworth. Sous l’apparence d’un collègue chercheur, Zworykin a passé trois jours dans le laboratoire de Farnsworth et a eu un accès presque total à la technologie de Farnsworth. Après son retour à New York, Zworykin a incorporé dans son travail un grand nombre des innovations qu’il avait vues dans le laboratoire de Farnsworth. Zworykin et Farnsworth se sont battus en justice pendant de nombreuses années avant que des brevets ne soient accordés aux deux hommes dans les années 1930. Mais RCA avait la puissance marketing et l’argent pour l’emporter. En 1929, David Sarnoff, président de RCA, demanda à Zworykin combien il pensait qu’il en coûterait pour développer un système utilisable, et Zworykin estima « 100 000 dollars ». Au final, RCA a dû débourser 40 millions de dollars avant de commencer à faire des bénéfices. Les émissions de télévision étaient disponibles dans des zones limitées, à des heures limitées à Berlin, Londres, en Russie et aux États-Unis avant la Seconde Guerre mondiale. La télévision commerciale a été autorisée aux États-Unis en 1940, mais son développement a été freiné par la Seconde Guerre mondiale. Ironiquement, Zworykin n’était pas impressionné par les programmes de télévision disponibles, les qualifiant dans une interview de 1981 d' »affreux ».