Auteur : Jason Lavender, Duke University
Editeur : Wei-Chung Chen
© SCICOM MIT

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Qu’est-ce qu’un virus ? Les virus sont responsables de l’apparition d’une maladie due à un rhume ou à une grippe. A plus grande échelle, les virus sont également responsables de nombreuses maladies mortelles, notamment le SIDA (syndrome d’immunodéficience acquise), la fièvre hémorragique Ebola, l’hépatite infectieuse et l’herpès.

Par rapport aux bactéries et aux cellules normales, les particules virales ne se ressemblent pas. Les particules virales mesurent environ un millionième de pouce (17 à 300 nanomètres) de long. Les virus sont environ mille fois plus petits que les bactéries, et les bactéries sont beaucoup plus petites que les cellules humaines. Les virus sont si petits que la plupart d’entre eux ne peuvent être observés au microscope optique, mais doivent l’être au microscope électronique. Les virus sont constitués de trois composants principaux. Les premiers composants sont les acides nucléiques, qui comprennent l’ADN et l’ARN et qui fournissent un ensemble d’instructions génétiques pour la future reproduction virale. Ensuite, il existe des enveloppes protéiques qui protègent les acides nucléiques. Enfin, il existe des enveloppes lipidiques qui entourent les enveloppes protéiques, mais elles ne sont pas présentes chez tous les virus. Les virus à enveloppe lipidique sont appelés virus enveloppés, par opposition aux virus nus. La forme du virus est très variable, allant de boules de pop-corn rondes à une araignée ou à l’atterrisseur lunaire Apollo.

Une chose qui distingue grandement les virus des bactéries et des cellules est qu’ils ne portent pas les enzymes nécessaires pour effectuer les réactions chimiques de la vie. Au lieu de cela, ils ne portent qu’une ou deux enzymes qui décodent leurs instructions génétiques. Ainsi, les virus dépendent des cellules hôtes pour la production et la nutrition des virus. Dans ce cas, les cellules hôtes comprennent les bactéries, les cellules végétales et les cellules animales. En dehors d’une cellule hôte, les virus ne peuvent pas fonctionner. C’est pourquoi les virus sont pris en sandwich entre les êtres vivants et les êtres non vivants. La plupart des scientifiques s’accordent à dire que les virus sont vivants en raison de ce qui se passe lorsqu’ils infectent une cellule hôte. Les virus sont partout autour des gens et attendent l’occasion d’infecter des cellules hôtes qui leur fourniraient les nutriments nécessaires à leur survie. Comme ils sont de petite taille, ils peuvent pénétrer dans notre corps par le nez, la bouche ou des fissures dans la peau.Une fois à l’intérieur du corps, ils trouvent une cellule hôte particulière à infecter.Plus précisément, les virus du rhume s’attaquent aux cellules qui tapissent les voies respiratoires ou le tube digestif.En outre, le VIH (virus de l’immunodéficience humaine), qui cause le sida, cible les globules blancs comme les lymphocytes T qui protègent l’organisme des particules étrangères.

Après avoir pénétré dans l’organisme, les virus suivent un cycle particulier pour la production de nouveaux virus. Ce cycle est appelé le cycle lytique. Tout d’abord, la particule virale s’attache à la cellule hôte. Ensuite, la particule libère son ADN ou son ARN dans la cellule hôte. L’instruction génétique injectée recrute les enzymes nécessaires à l’intérieur de la cellule hôte. Ces enzymes seront responsables de la fabrication des différents composants d’un virus complet. Une fois ces parties terminées, elles sont assemblées pour former de nouvelles particules virales. Enfin, ces nouvelles particules virales s’échappent des cellules hôtes et envahissent d’autres cellules hôtes. Les virus se détachent de la cellule hôte de deux façons. D’abord, ils tuent tout simplement la cellule hôte en la brisant. La seconde consiste à se détacher de la membrane cellulaire et à se détacher (bourgeonnement) avec un morceau de la membrane cellulaire qui les entoure. C’est ainsi que les virus enveloppés quittent la cellule. De cette façon, la cellule hôte n’est pas détruite.

Pendant l’attaque virale, le corps humain répond à l’infection en produisant des substances chimiques appelées pyrogènes qui provoquent une augmentation de la température du corps. Cette élévation de température aide à combattre l’infection en ralentissant le taux de reproduction virale. Le raisonnement est que les réactions chimiques dans le corps humain fonctionnent à une température optimale de 98,6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius). Si votre température dépasse légèrement cette valeur, les réactions ralentissent. Cette réponse immunitaire se poursuit jusqu’à ce que les virus soient éliminés de votre corps.

Alors que certains virus passent par le cycle lytique pour générer de nouveaux virus, il existe des virus qui subissent un autre type de cycle. Ce cycle est appelé cycle lysogène.Dans ce cycle, certains virus, comme l’herpès et le VIH, ne se reproduisent pas tout de suite. Au lieu de cela, ils mélangent leurs instructions génétiques à celles de la cellule hôte. Lorsque la cellule hôte se reproduit, les instructions génétiques virales sont copiées dans la descendance de la cellule hôte. Les cellules hôtes peuvent subir de nombreux cycles de reproduction, puis un signal environnemental ou génétique prédéterminé va réveiller les instructions virales « dormantes ». Les instructions génétiques virales vont alors prendre le contrôle de la machinerie de l’hôte et fabriquer de nouveaux virus.

Pour réduire la propagation des virus, les gens peuvent prendre plusieurs précautions.Tout d’abord, les gens peuvent se couvrir le nez ou la bouche lorsqu’ils éternuent. Une autre méthode consiste à se laver les mains après avoir quitté les toilettes. Enfin, il est important d’éviter tout contact avec les fluides corporels des autres.

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