Le Westinghouse Atom Smasher – l’un des éléments les plus essentiels de notre histoire dans la recherche nucléaire, non seulement aux États-Unis, mais dans le monde entier. Cet accélérateur fonctionnait grâce à l’électricité statique d’un générateur Van de Graaff, qui a été inventé par Robert J. Van de Graaff en 1929. Le générateur Van de Graaff vous est très probablement familier. De nombreux musées scientifiques et salles de classe du pays en possèdent un. Il s’agit de ces petites sphères qui émettent de l’électricité statique et font se dresser vos cheveux lorsque vous les touchez. Elles sont à la base du fonctionnement du collisionneur d’atomes de Westinghouse pendant près de 80 ans.

Une ceinture de tissu à l’intérieur du collisionneur tournait très rapidement, créant une grande quantité de friction et jusqu’à 5 millions de volts d’électricité (ou 5 méga volts). Cette électricité générée était utilisée pour accélérer les particules.Ces particules étaient ensuite guidées pour frapper les atomes ciblés, les divisant alors qu’elles les percutaient à grande vitesse pour créer de l’énergie nucléaire. On espérait initialement atteindre 10 mégavolts, mais la tension que la machine pouvait produire était limitée par la fuite de la charge de l’électrode due à la décharge coronaire et à la formation d’un arc. À la pression atmosphérique, une machine de Van de Graaff était limitée à environ 1 mégavolt. La machine était donc installée à l’intérieur d’un réservoir d’air en forme de poire de 65 pieds de haut et de 30 pieds de diamètre qui était pressurisé pendant l’utilisation à 120 livres par pouce carré. L’air à haute pression a amélioré l’isolation,réduisant les fuites de charge, permettant à la machine d’atteindre sa tension maximale de5 mégavolts.

Le grand accélérateur nucléaire était exploité par l’installation de recherche de la Westinghouse Electric Corporation, et peut être noté comme un élément de base de l’ère atomique. Cette grande structure en forme de bulbe était le premier générateur industriel Van de Graaff au monde. Dès son ouverture et son entrée en service en 1937, il a marqué le début de la recherche nucléaire pour des applications civiles, en développant des applications pratiques de la science nucléaire pour la production d’énergie.

Le générateur a été utilisé en 1940 pour découvrir la photofission de l’uranium. La photofission est un processus dans lequel un noyau, après avoir absorbé un rayon gamma, subit une fission nucléaire (se divise en deux fragments ou plus). En 1941, Westinghouse produit de l’uranium pur dans l’installation. Bien que l’installation n’ait fonctionné que jusqu’en 1958 avant d’être mise en sommeil, de nombreuses autres innovations ont eu lieu dans le briseur d’atomes au fil des ans. Ces innovations ont finalement conduit Westinghouse à construire l’usine abritant la première centrale nucléaire à l’échelle commerciale, située à Shippenport, en Pennsylvanie. Des années après sa fermeture en 1985, elle a été désignée comme une étape importante de l’ingénierie électrique par l’Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens (l’IEEE.)

Vous avez probablement remarqué que j’ai rebondi entre l’appeler atom smasher et accélérateur de particules tout au long de cet écrit. Dans les années 1930, les connaissances en physique nucléaire étaient encore minimes et ce n’est que plus tard que la dénomination changerait.Le smasher d’atomes a été nommé pour un article de 1937 déclarant « Huge generator tosmash atoms » à côté d’un diagramme.

Le smasher d’atomes était un point de repère dans la petite banlieue deForest Hills, un arrondissement de l’est de Pittsburgh. En 2012, la propriété a été achetée par Gary Silversmith, un promoteur qui avait l’intention de construire des appartements à sa place. Il a cependant exprimé son intérêt pour la sauvegarde du briseur d’atomes. En 2013, la Young Preservationists Association of Pittsburgh l’a désigné comme l’une des 10 meilleures opportunités de préservation de la ville. En raison d’années de vandalisme et de dégradation causée par les éléments, il a été décidé de démolir la structure, mais de sauver l’accélérateur. Après sa démolition en 2015, il ne reste plus que des fragments de l’ancienne structure éparpillés sur un terrain pratiquement vide, à l’exception de l’énorme coquille d’un destructeur d’atomes rouillé qui repose maintenant sur un trottoir en ruine. Autrefois d’une hauteur de 65 pieds, l’accélérateur repose maintenant sur son côté, bien qu’il se dresse toujours au-dessus des restes de l’ancien bâtiment.