VERSAILLES. Siège de la monarchie française de 1682 à 1789, le château de Louis XIV à Versailles avait pour origine un modeste pavillon de chasse construit en 1623 pour son père, Louis XIII. Lorsque Louis XIV (1643-1715) prend le contrôle personnel du gouvernement en 1661, il se lance dans un programme de construction sur le site qui se poursuit presque sans relâche jusqu’à sa mort. Versailles a d’abord été une retraite intime pour le roi, puis une résidence royale pour une cour encore itinérante avant de devenir le siège permanent de la famille royale française, de la cour et du gouvernement en 1682. Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), l’infatigable ministre des Finances de Louis XIV, était chargé de procurer les sommes faramineuses nécessaires à la construction du château qui devint le modèle des palais royaux à travers l’Europe.

HISTOIREARCHITECTURALE

Le magnifique château de Louis XIV a évolué en trois phases majeures. Le Roi Soleil a d’abord voulu que Versailles soit un lieu de retraite loin des responsabilités du gouvernement. Entre 1661 et 1668, l’architecte Louis Le Vau (1612-1670), le jardinier AndréLeNôtre (1613-1700) et le peintre Charles Le Brun (1619-1690) ont collaboré à la création d’un palais permettant au Roi-Soleil de recevoir ses courtisans préférés. Lorsque Louis XIV décide, en 1668, que Versailles doit devenir une résidence royale, capable d’accueillir toute sa cour pendant des mois, il ordonne d’importants travaux d’agrandissement. Le Vau dessine des plans pour encadrer le Vieux Château dans une « enveloppe » de pierre blanche en terrasses. L’enveloppe comprenait des appartements d’apparat pour le roi et la reine, dont les salons étaient chacun dédiés à l’une des sept planètes connues pour tourner autour du soleil. La chambre à coucher du roi, reprenant le thème articulé dans les jardins du château, représentait des scènes du mythe d’Apollon.

Les travaux sur le château et ses jardins étaient loin d’être terminés lorsque Louis XIV installa définitivement sa famille, sa cour et son gouvernement à Versailles en 1682. Jules Hardouin-Mansart (1646-1708) a supervisé l’agrandissement final du palais et des bâtiments adjacents qui accueilleraient finalement cinq mille courtisans et autant de fonctionnaires du gouvernement, de gardes et de serviteurs. C’est Mansart qui a conçu la légendaire galerie des glaces. S’étendant sur presque toute la longueur de la façade ouest du château, la galerie était recouverte de miroirs, meublée de lustres en argent massif et couronnée de panneaux de plafond de Le Brun représentant des épisodes clés de la vie du Roi Soleil. Pendant ce temps, Le Nôtre continuait d’agrandir les jardins, ajoutant des grottes, des lacs ornementaux et un Grand Canal si vaste que la marine pouvait y effectuer des manœuvres. La construction du palais de Louis XIV ne cessa qu’avec l’achèvement de la Chapelle royale en 1710.

L’extérieur de Versailles changea peu au cours du XVIIIe siècle. Louis XV (régnant de 1715 à 1774) en vint à détester le palais formel de son arrière-grand-père et y ajouta peu de choses. Bien qu’il ait commandé l’Opéra royal conçu par Jacques-Ange Gabriel (1698-1782), il était bien plus intéressé par l’amélioration de l’intimité de ses propres appartements. Louis XVI (1774-1792), le dernier des Bourbons à régner sur Versailles, se concentre également sur les rénovations intérieures. Sa reine, Marie-Antoinette (1755-1793), s’est occupée du Petit Trianon, un palais bucolique situé sur le domaine de Versailles. Après qu’une foule révolutionnaire a ramené triomphalement le roi malheureux et sa famille à Paris en 1789, le château est resté vide. L’histoire de Versailles en tant que résidence des rois français s’est officiellement terminée en 1837, lorsque Louis-Philippe a déclaré que le château royal allait devenir un musée célébrant « toutes les gloires de la France ».

VILLE DE VERSAILLES

La fortune de la ville de Versailles a ciré et diminué avec la présence de la cour. Louis XIV a rasé le village d’origine pour faire place aux grandes avenues et aux parcs de son château. Il reconstruit la ville sur un nouveau site, décrète qu’elle doit devenir « la plus fréquentée et la plus florissante du monde » et réglemente strictement les couleurs des matériaux de construction et les décorations des maisons. Avec la cour en résidence permanente, Versailles devient la capitale administrative de la France, le siège de toutes les branches du gouvernement à l’exception de la justice. À la fin du XVIIe siècle, la ville compte plus de 30 000 habitants – dont les occupations ou les intérêts les amènent à la cour – et ses auberges peuvent en accueillir des centaines d’autres. À la mort de Louis XIV en 1715, la cour s’en va à Paris et Versailles devient rapidement une ville fantôme. Il connaît un renouveau après 1722, lorsque Louis XV revient dans le palais de son arrière-grand-père. Versailles perdit définitivement sa position de capitale administrative en 1789 avec le départ forcé de Louis XVI pour Paris.

Vie noble à la cour

Pendant de nombreuses années, Versailles a été considéré comme un théâtre doré sur la scène duquel un monarque absolu tout-puissant divertissait un public captif d’aristocrates domestiqués. Des recherches récentes ont toutefois montré que Louis XIV ne pouvait pas dominer arbitrairement ses sujets. Son règne était limité par les lois fondamentales du royaume, la tradition et les difficultés pratiques à faire respecter sa volonté dans un pays étendu de vingt millions d’habitants. En outre, sans force de police ni armée permanente, le roi s’en remet à ses nobles sujets pour assurer l’ordre dans le royaume. Le règne de Louis XIV est donc marqué par la coopération avec l’aristocratie, plutôt que par le contrôle de celle-ci. De même, la cour de Versailles est un lieu d’échanges mutuellement satisfaisants entre le roi et la noblesse. Le roi exigeait la présence des grands nobles à la cour parce qu’il cherchait à s’assurer de leur loyauté. Ils venaient parce qu’ils considéraient que c’était leur droit et leur privilège et parce qu’ils recevaient des récompenses sociales et matérielles pour le faire.

La grande majorité de la noblesse française ne vivait pas à Versailles. Seuls les grands, les nobles français les plus haut placés, étaient en résidence. Même au plus fort de la fréquentation nobiliaire, les dix mille nobles de la cour ne représentaient que 5 % de la noblesse héréditaire. La fréquentation se fait selon un système de quartiers qui implique des résidences de trois mois, deux fois par an. Les privilégiés se voyaient attribuer des chambres au sein même du château (qui comptait 220 appartements et 450 pièces étonnamment petites) ; les moins chanceux vivaient dans la ville de Versailles ou étaient contraints de faire des allers-retours quotidiens à Paris. Au palais, le Roi Soleil offrait un tourbillon continu de ballets, d’opéras, de fêtes, de pièces de théâtre et de soirées de jeu trois fois par semaine. Alors que Louis XIV empêchait les membres de la noblesse héréditaire de participer aux affaires de l’État, les courtisans avaient autre chose à faire que d’assister aux divertissements, car beaucoup d’entre eux occupaient des fonctions dans les maisons royales.

Le premier devoir de chaque courtisan, cependant, était d’assister le roi. Accompagner le roi conférait du prestige mais, plus important encore, permettait aux nobles d’avoir accès au patronage royal. Afin de s’assurer de l’allégeance de sa noblesse et d’empêcher quiconque d’acquérir trop d’influence et de pouvoir, Louis XIV distribue personnellement tout le patronage royal – aucun ministre principal n’a le contrôle du trésor, de la distribution des domaines ou de l’attribution de postes lucratifs à l’église ou de commandements militaires. Les nobles qui ne se rendaient pas à la cour recevaient rarement une récompense. Louis était connu pour dire, lorsqu’il était sollicité pour une faveur au nom d’un noble qui ne venait pas à Versailles aussi souvent que le roi le souhaitait, « Je ne le connais pas. »

Louis XIV soumettait ses courtisans à une étiquette stricte qui régissait leur comportement, leurs manières et leur tenue. Ce code, précisément gradué, accordait des privilèges en fonction de la position du noble dans la hiérarchie de la cour. Il déterminait, par exemple, qui était autorisé à porter un chapeau et à quel moment, et qui pouvait s’asseoir en présence de la famille royale. Le sociologue Norbert Elias a fait valoir que les règles et les rituels complexes qui régissaient les membres de la cour de Louis XIV ont facilité la création de l’État centralisé moderne. La société ordonnée de Versailles est devenue l’idéal européen de l’État bien géré.

Louis XIV jouait le rôle de la royauté sacrée comme un acteur qui ne quittait jamais son personnage. Il calibrait ses mouvements, ses gestes et ses expressions à tout moment. Les activités de sa journée – se réveiller, s’habiller, socialiser, manger – suivaient toutes un régime si exigeant que chacun de ses gestes prenait un statut rituel. Ce cérémonial élevait le statut du monarque en même temps qu’il en limitait l’accès. Le levier, le réveil cérémoniel du roi, sert d’exemple. Au cours de ce « kingrise » quotidien, six groupes de nobles strictement désignés entraient dans la chambre à coucher royale pour habiller le monarque. Le plus haut gradé présent recevait le plus grand privilège, celui de remettre au roi sa chemise. Les courtisans rivalisent pour assister au levier (ou à son équivalent du soir, le coucher) car il offre l’occasion de demander des faveurs au roi. Ceux qui étaient exclus ne pouvaient importuner le monarque que lorsqu’il se déplaçait dans son orbite ritualisée de la chambre à coucher à la chapelle et à la chambre du conseil au cours de la journée.

Sans un monarque dédié à la performance publique de la monarchie, la cour de Versailles ne pouvait pas fonctionner aussi efficacement comme instrument de domination. Par la force de sa personnalité (et une capacité reconnue à travailler dur), Louis XIV a créé une cour qui était simultanément un centre social irrésistible pour la haute noblesse et un siège de gouvernement pour son ministère. Ce système, cependant, dépendait largement de la personnalité et des capacités du souverain. Louis XIV accomplit inlassablement les rituels de la royauté, mais ni Louis XV ni Louis XVI ne sont disposés à maintenir un cérémonial aussi strict. Ils s’avèrent également moins capables de détourner les membres de la haute noblesse des affaires de l’État ou de maintenir un contrôle aussi efficace sur leurs ministres et les politiques de l’État. Au cours du XVIIIe siècle, la cour de Versailles, qui avait autrefois été une célébration de la monarchie divinement nommée, est plutôt devenue un centre de despotisme.

Voir aussi Absolutisme ; Colbert, Jean-Baptiste ; Cour et courtisans ; France ; Louis XIV (France) ; Louis XV (France) ; Louis XVI (France) ; Marie Antoinette ; Monarchie ; Saint-Simon, Louis de Rouvroy .

BIBLIOGRAPHIE

Source primaire

Saint-Simon, Louis de Rouvroy, duc de. Mémoires historiques du duc de Saint-Simon : version abrégée. Édité et traduit par Lucy Norton. 3 vols. New York, 1967.

Sources secondaires

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Lynn Wood Mollenauer

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