Baleines

Jusqu’à la fin du 19e siècle, ce sont les fanons, et non l’huile, qui étaient le principal produit recherché par les baleiniers du Groenland. De façon confuse, les fanons ont toujours été appelés os de baleine par les baleiniers et par ceux qui les utilisaient dans la fabrication. Ce n’est pas un os, mais un dérivé de la peau!

Les baleines à fanons se nourrissent de petits crustacés planctoniques tels que les copépodes et le krill, ou de petits poissons de fond comme le hareng et la sardine. Ces baleines n’ont pas de dents, au lieu de cela, elles se nourrissent en filtrant leur nourriture de la mer à l’aide d’une série de fanons qui sont faits de kératine, le même matériau qui forme vos cheveux et vos ongles et les sabots et les cornes des vaches.

Les fanons pendent des mâchoires supérieures de la baleine, espacés de 2 cms et perpendiculaires au grand axe de la mâchoire. Le bord extérieur de chaque plaque est lisse mais le bord intérieur s’effiloche en soies qui forment un tamis mat.

Lorsque la baleine se nourrit, l’eau est absorbée par la bouche ouverte et expulsée par les fanons. Toute nourriture absorbée avec l’eau est piégée sur les soies des fanons, retirée à l’aide de la langue, puis avalée.

Le nombre de plaques varie de 300 à 350 paires chez les différentes espèces et la longueur varie beaucoup, de moins d’un demi-mètre à plus de 4 mètres. Les baleines qui se nourrissent de petits crustacés ont des fanons à soies très fines tandis que celles qui se nourrissent de crustacés plus gros, comme le krill, ou de poissons, ont des soies très grossières.

Le fanon est solide, léger, flexible et résistant, des attributs qui le rendent utile à l’homme comme matériau de construction, et qui reflètent la microstructure du fanon. En coupe transversale, un fanon est constitué de 3 à 4 couches de tubes cornés, qui deviennent plus fins vers le centre et qui sont noyés dans une matrice fibreuse. Ceci est clair même à l’œil nu mais est mieux vu au microscope électronique à balayage (M.E.B.).

Les tubes courent sur toute la longueur de la plaque et émergent sous la forme de poils ressemblant à des cheveux sur le bord intérieur. Les plaques sont constamment usées aux extrémités libres mais sont reconstituées par une croissance continuelle à la racine, tout comme le sont nos propres cheveux.

Ce système de tubes combine un poids minimal avec une résistance maximale. Un cylindre creux a à peu près le même degré de rigidité qu’un cylindre plein mais, bien sûr, le poids est beaucoup plus faible.

Les plaques de fanons, légères, solides, inertes, très flexibles, faciles à découper en bandes et capables d’être moulées en formes complexes, ont trouvé de nombreuses utilisations commerciales dans le passé. La plus rentable, et de loin, était la fabrication d’articles de mode, notamment de corsets. Cependant, la mode est une affaire inconstante et, lorsqu’ils n’étaient pas nécessaires à la confection de vêtements, les fanons étaient utilisés à des fins beaucoup plus prosaïques, comme les brosses de ramonage et le rembourrage des meubles. À la fin du XIXe siècle, un certain M. Sevey, commerçant à Boston, dans le Massachusetts, proposait pas moins de 53 articles fabriqués à partir d’os de baleine. (Au cas où, après avoir parcouru la liste des marchandises de M. Sevey, vous vous demanderiez ce qu’est, ou était, un Probang, essayez l’Online Oxford English Dictionary !).

Liens:
Photographie de Krill à ecoscope.com