Qu’est-ce que le cyanure ?

Le cyanure est un produit chimique à action rapide, potentiellement mortel.

« Cyanure » peut désigner l’un quelconque des divers composés contenant le groupe chimique CN : un atome de carbone (C) et un atome d’azote (N). Comme il est organique, il réagit facilement avec les organismes vivants.

Le cyanure se combine facilement avec de nombreux métaux – ce qui le rend utile pour séparer des métaux comme l’or de leur minerai.

Comment le cyanure est-il utilisé dans l’exploitation minière ?

Une solution de cyanure de sodium est couramment utilisée pour lixivier l’or du minerai. Il existe deux types de lixiviation :

• Lixiviation en tas : à l’air libre, la solution de cyanure est pulvérisée sur d’énormes tas de minerai concassé étalés au sommet de patins de collecte géants. Le cyanure dissout l’or du minerai dans la solution qui s’écoule à travers le tas. Le tampon recueille la solution désormais imprégnée de métal qui est débarrassée de l’or et pulvérisée à nouveau sur le tas jusqu’à ce que le minerai soit épuisé.

• Lixiviation en cuve (ou en réservoir) : le minerai est mélangé à la solution de cyanure dans de grandes cuves. Bien que les risques de déversement soient plus faibles car le processus de lixiviation est plus contrôlé, les déchets qui en résultent, connus sous le nom de résidus, sont stockés derrière de grands barrages (bassins de retenue des résidus) qui peuvent connaître et connaissent des défaillances catastrophiques.

L’efficacité du cyanure rend l’exploitation minière plus gaspilleuse

Parce que la lixiviation au cyanure est très efficace, elle permet une exploitation rentable de minerais de qualité bien inférieure.

L’exploitation de minerais de qualité inférieure nécessite l’extraction et le traitement de beaucoup plus de minerais pour obtenir la même quantité d’or. En partie grâce au cyanure, les mines modernes sont

• beaucoup plus grandes qu’avant l’utilisation du cyanure;
• créer de vastes fosses à ciel ouvert ; et
• produire d’énormes quantités de déchets.

Plus de 20 tonnes de déchets miniers sont générés pour produire suffisamment d’or pour une bague typique.

Quels sont les dangers de l’utilisation du cyanure ?

Le cyanure est hautement toxique et peut entraîner des impacts environnementaux substantiels et des risques pour la santé publique s’il est rejeté dans l’environnement. Les déversements de cyanure ont entraîné d’importantes mortalités de poissons, contaminé des réserves d’eau potable et endommagé des terres agricoles. Par exemple :

• Mexique, 2014 : 500 000 gallons de solution de cyanure se sont déversés d’un bassin de retenue de la mine Proyecto Magistral, après de fortes pluies.
• Kirghizistan, mine d’or de Kumtor, 1998 : Un camion transportant 2 tonnes de cyanure de sodium s’est écrasé dans la rivière Barskoon, entraînant plus de 2 000 personnes à se faire soigner.
• Roumanie, Aural Gold, 2000 : Une digue de résidus s’est rompue, déversant 3,5 millions de pieds cubes de déchets contaminés au cyanure dans les rivières Tisza et Danube, tuant les poissons et empoisonnant les réserves d’eau jusqu’à 250 miles en aval en Hongrie et en Yougoslavie.
• États-Unis, mine Zortman-Landusky, Montana, 1982 : 52 000 gallons de solution de cyanure ont empoisonné l’aquifère qui fournit de l’eau potable à la ville de Zortman. L’accident a été découvert lorsqu’un employé de la mine a remarqué une odeur de cyanure dans l’eau de son robinet à la maison.

Les déversements de cyanure peuvent persister dans l’environnement

L’industrie affirme que le cyanure est relativement sûr parce que – même s’il se déverse – il se décompose rapidement dans les eaux de surface.

Mais les composés en lesquels le cyanure se décompose peuvent être dangereux.

Les déversements de cyanure dans les eaux souterraines peuvent persister pendant de longues périodes et contaminer les aquifères d’eau potable. Les eaux souterraines contaminées par le cyanure peuvent également polluer les cours d’eau voisins reliés hydrologiquement.

Par exemple, à la mine Beal Mountain dans le Montana qui a fermé en 1998, le cyanure s’est infiltré dans les eaux souterraines qui alimentent les cours d’eau à truites voisins, entraînant des violations de cyanure dans ces cours d’eau longtemps après la fermeture de la mine.

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