Secrétariat international pour l’interdiction de l’amiante

L’utilisation de l’amiante dans la construction du World Trade Center

par Laurie Kazan-Allen

C’est avec incrédulité et une horreur croissante que nous avons observé les événements qui se sont déroulés à Manhattan et à Washington la semaine dernière. Les mots n’ont aucun sens face à la terreur gratuite et à la perte de tant de vies innocentes. Pourtant, les mots sont tout ce que nous avons pour exprimer notre perte et notre solidarité avec ces personnes si soudainement et totalement endeuillées. Nous sommes de tout cœur avec tous ceux qui ont été touchés par ces actes atroces et barbares.

L’amiante au WTC

De nombreuses personnes se sont enquises de la présence d’amiante au World Trade Center (WTC) la semaine dernière. A cette époque, je n’avais aucune information sur ce sujet. En admiration devant les efforts surhumains déployés pour retrouver les survivants, j’ai estimé qu’il était inapproprié de mettre en avant ces questions. Depuis lors, des informations sont apparues sur l’utilisation de l’amiante dans les tours jumelles. Un contact m’a informé qu’avant la construction du complexe, l’autorité portuaire de New York avait prévu d’utiliser 5 000 tonnes de produit ignifuge pulvérisé contenant de l’amiante aux étages 1 à 40 des bâtiments. Au-dessus du quarantième étage, des alternatives sans amiante devaient être utilisées. Ceci est confirmé par un article paru dans le New York Times le 18 septembre 2001 : « Anticipant une interdiction (de l’utilisation de l’amiante dans la construction à NY), les constructeurs ont cessé d’utiliser les matériaux lorsqu’ils ont atteint le 40e étage de la tour nord, la première à s’élever… » Selon un porte-parole de l’autorité portuaire, « plus de la moitié des matériaux d’origine, contenant de l’amiante, ont été remplacés par la suite. »

Une fiche d’information extrêmement utile (disponible à l’adresse:http://www.nycosh.org ) produite par le Comité de New York pour la sécurité et la santé au travail Inc. indique : « L’amiante était un matériau majeur utilisé dans la construction du World Trade Center. Cet amiante est un constituant de la poussière et des débris. » Des conseils pratiques sont donnés pour la protection des travailleurs d’urgence sur le site ou à proximité de Ground Zero, notamment : « Il faut porter des vêtements de protection pour pouvoir se changer avant de rentrer chez soi. Les vêtements de travail doivent être mis en sac au travail et lavés séparément du linge personnel pour éviter toute contamination. »

Controverse

Ces derniers jours, des allégations ont été faites selon lesquelles le manque d’amiante dans les tours jumelles a contribué à l’effondrement rapide des bâtiments. L’article du New York Times auquel il est fait référence dans le deuxième paragraphe : Did the Ban on Asbestos Lead to Loss of Life a examiné les allégations selon lesquelles les matériaux ignifuges ne contenant pas d’amiante utilisés lors de la construction du WTC se sont révélés moins efficaces que les produits similaires contenant de l’amiante, réduisant ainsi le temps dont disposaient les occupants pour s’échapper. La plupart des experts consultés ont été unanimes : « aucun traitement standard de l’acier, amiante ou autre, n’aurait pu éviter l’effondrement des tours dans le brasier extraordinairement chaud et violent. » La nécessité d’une recherche détaillée sur la conception des bâtiments et les matériaux a été approuvée par beaucoup, notamment par le Dr Yogesh Jaluria, expert en ingénierie de l’Université Rutgers, qui a déclaré : « Des tests pour des incendies très violents et à très grande échelle n’ont pas été réalisés. » Le ton sobre et l’approche équilibrée de l’article du New York Times contrastent avec un article unilatéral et fallacieux paru sur le site Junkscience.com. Steven Malloy, l’auteur de Asbestos Could Have Saved WTC Lives, affirme que le Dr Irving Selikoff a eu « tort d’appuyer sur le bouton de panique concernant toute utilisation ou exposition à l’amiante. Par exemple, aucun effet néfaste sur la santé n’a jamais été attribué à la technique de Levine consistant à pulvériser de l’amiante humide… »

Les enquêtes préliminaires révèlent que la technique de Levine, telle que développée par la société américaine Asbestospray Corporation, était basée sur une pulvérisation de fibres céramiques qui ne contenait pas d’amiante. Au Royaume-Uni, le procédé d’ignifugation à base d’amiante pulvérisé mis au point par Turner & Newall Ltd était un leader du marché : La patelle pulvérisée a été vendue dans le monde entier entre les années 1930 et le milieu des années 1970. Selon le Dr Geoffrey Tweedale : « Le Limpet était un mélange d’amiante et de ciment… Au bout du tuyau se trouvait un pistolet avec un jet d’eau, qui garantissait que le Limpet adhère à sa cible. » Un grand nombre de pulvérisateurs et d’autres personnes ayant travaillé à proximité de pulvérisateurs appliquant du Limpet sont morts de maladies liées à l’amiante au Royaume-Uni et à l’étranger.

Il est bizarre qu’un article du Times (Londres) du 18 septembre 2001 cite l’affirmation de Malloy selon laquelle : « L’amiante est le meilleur isolant que nous connaissons et ne pas l’utiliser pour des raisons hystériques de santé publique est absurde. » Les interdictions nationales adoptées par les gouvernements de plus de trente pays n’étaient pas des réactions instinctives à une hystérie de masse, mais des décisions pragmatiques destinées à réduire l’incidence des décès et des handicaps liés à l’amiante. La consultation au sein de l’Union européenne (UE) concernant la proposition d’interdiction de l’amiante a été longue et approfondie. Les performances des alternatives sans amiante ont été étudiées et il a été conclu que des alternatives efficaces étaient disponibles. Un amendement européen adopté en juillet 1999 impose une date limite de 2005 pour l’utilisation de l’amiante dans tous les États membres. Entre-temps, 13 des 15 États de l’UE ont adopté des interdictions nationales ou ont publié leurs intentions de le faire

À la lumière de la dévastation et de l’horreur des tragédies qui ont eu lieu à NY et à Washington, de nombreuses questions seront soulevées sur la construction des tours jumelles et la performance des matériaux ignifuges utilisés. C’est le moment de réfléchir et de passer en revue, d’identifier les moyens de protéger nos citoyens et les infrastructures de nos pays. Cela doit être fait avec un esprit ouvert et avec toute l’innovation technologique et scientifique que nous pouvons rassembler. Ne nous laissons pas égarer par un écran de fumée de blâme et de malentendus.

Le 19 septembre 2001

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