Union Navy

USS Alligator

Le premier submersible opérationnel de l’USN

Le véritable premier sous-marin militaire construit par un Américain fut le « Turtle », de David Bushnell, pendant la guerre d’indépendance. Avant lui, le Nautilus de Fulton a souvent été considéré comme le premier sous-marin pratique, offert à Napoléon, qui l’a envisagé mais rejeté après un essai raté. Les Britanniques lui ont rapidement proposé de l’acheter, mais cette offre a été abandonnée lorsque la guerre s’est terminée avec la France. Ses plans de 1808 ont été confiés à l’ambassade américaine et oubliés jusqu’en 1920. Il est passé à l’USN pour commencer une nouvelle carrière.

En ce moment, une fois de plus dans des circonstances dramatiques, un autre ingénieur a tenté de donner à l’USN son premier sous-marin. L’ingénieur français Brutus de Villeroi, est venu en Amérique pour proposer sa propre conception à l’amirauté. Malgré le scepticisme initial et l’absence de besoin immédiat pour ce type de navire, les rapports d’intelligence montrant la reconstruction du Merrimack ont changé leur opinion, et une commande a été passée en octobre 1861 aux constructeurs de navires Neafie & Levy pour traduire son design en réalité à des fins opérationnelles immédiates, sous la supervision de De Villeroi. En raison de la pression initiale sur les constructeurs (le navire doit être terminé dans les 40 jours à compter du 1er novembre 1861 à partir de la signature du contrat), certains problèmes sont rapidement apparus.

C’était un petit navire (30 pieds – seulement 9m), entièrement en fer, avec des sections ovales étanches (6 pieds de large par 8 pieds de haut, environ 1,8 x 2,4m), et des extrémités coniques, percées d’une série de petites plaques circulaires pour la lumière. Il était dirigé par un empennage à l’arrière, mais la caractéristique la plus inhabituelle était sa propulsion, faite à l’origine de seize pagaies actionnées à la main. L’air était fourni par deux tubes flottant à la surface et reliés à une pompe interne.

Cependant, l’ensemble du projet s’avéra assez complexe et la conception traîna pendant 180 jours. Le CSS Alligator a été lancé en fin de compte le 1er mai 1862. L’équipage était de 12 personnes, dont un officier, deux plongeurs, un timonier et 8 rameurs, chacun maniant deux pagaies, ce qui nécessitait une coque étroite. Le submersible de l’Union était armé de deux mines à patelle, conçues pour être activées par le conducteur lorsqu’elles étaient placées sous la cible.

Ce bateau fut transféré au Philadelphia Navy Yard pour être équipé, puis recruter un équipage. La mise en service officielle par l’USN eut lieu le 13 juin, sous les ordres du commandant Samuel Eakins, un capitaine de navire civil. La première action a commencé immédiatement après, sans essais, puisque le Fred Kopp l’a remorqué à Hampton Roads, en Virginie, via la baie de Chesapeake.

Finalement, le navire rejoint sa base opérationnelle de Norfolk et se voit confier une annexe pendant la mission, le vapeur à roue latérale Satellite, faisant partie de l’escadron de blocus de l’Atlantique Nord. Là, le bateau de Brutu fut officiellement nommé l’USS Alligator -d’après le prédateur le plus commun du Mississippi- où il fut bientôt mandaté pour opérer, atteignant Hampton roads le 23 juin 1862.

Là, comme le Merrimack n’était toujours pas opérationnel, plusieurs tâches furent envisagées… Il s’agissait notamment de faire sauter les obstructions près de Fort Darling sur la James River ou le pont sur Swift Creek (rivière Appomatox), mais ni l’un ni l’autre n’avaient une profondeur suffisante, comme le déclara le commandant naval en charge du secteur, John Rodgers. Ainsi, après le 25 juin, il est amarré à City Point sur la James River, et une autre mission est imaginée : couler le Virginia II au cas où il serait opérationnel.

Pour cela, le sous-marin a été remorqué jusqu’à Hampton roads. Peu après, le 29, il est envoyé au Washington Navy Yard pour des tests, qui s’avèrent insatisfaisants, selon le nouveau commandant naval, Thomas O. Selfridge, Jr. À sa demande, plusieurs changements ont été apportés, notamment une hélice à vis reliée à un vilebrequin à main, ce qui a dicté un agrandissement de la coque. Les nouvelles spécifications étaient de 74 pieds (14m) de longueur, et un poids de 2,74 tonnes (surface).

La vitesse était désormais de 4 nœuds (7kph), contre les 2 nœuds de l’ancienne propulsion à aubes. À la fin de 1862, l’Alligator fut remis en service avec un nouvel équipage pour des tests et exercices supplémentaires. Au cours de l’un d’eux, le 19 mars 1863, le Président Lincoln fut observé.

La carrière de ce sous-marin indésirable – sans tâche apparemment appropriée – prit une nouvelle tournure lorsque le contre-amiral Samuel Francis du Pont pensa l’utiliser avec l’USS Sumter pour attaquer et capturer Charleston. Cependant, les deux navires ont rencontré du mauvais temps le 2 avril près du cap Hatteras, et l’USS Alligator a été séparé de l’USS Sumter, dérivant immédiatement et coulant peu après. Heureusement, personne ne se trouvait à bord, mais cela a marqué la fin peu glorieuse du premier sous-marin de l’USN…

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