Whiteface est pleine d’aventures

« Une ascension à retenir » serait un titre plus approprié à cette aventure sur la montagne olympique. En tant que randonneur et raquetteur, je ne me suis jamais aventuré dans le domaine du ski alpin, mais plutôt dans la catégorie moins susceptible d’accident du ski de fond, qui me fournit des tronçons de descente plus contrôlables. En ce qui concerne les toboggans de Whiteface, je ne me vois les visiter qu’à pied, et c’est exactement le plan que je me suis fixé par un matin nuageux de juin. Cet article s’adresse à tous ceux qui sont passés en voiture, qui ont regardé les cicatrices et qui, par hasard, ont souhaité visiter le toboggan à pied et non en ski. À la lumière de la popularité des toboggans et de l’excitation du moment où ils ouvrent pendant la saison de ski, voici un regard nu sur ce sur quoi vous glissez.

Comme je l’ai mentionné, les nuages étaient bas – très bas – et nous n’avions aucun doute que nous allions grimper directement dedans. Nous avons décidé de ne pas descendre le toboggan avec la crainte qu’il soit mouillé et qu’une descente sur un toboggan ne soit pas si amusante que ça, alors nous avons repéré une deuxième voiture au Centre de recherche en sciences atmosphériques de Wilmington, juste en dessous du poste de péage pour la montagne. Nous sommes ensuite retournés au domaine skiable pour aborder notre ascension. Bien sûr, c’est le mois de juin et c’est un week-end, mais c’est juste avant que l’école soit finie et que les visiteurs du monde entier aient les yeux rivés sur Lake Placid. La gondole ne fonctionnait pas ce jour-là, mais cela pouvait être dû aux vents forts et à la couverture nuageuse. Il n’est pas si inhabituel qu’elle soit fermée lorsque les conditions sont mauvaises.

Whiteface Ski Center

Notre première pensée était de faire une randonnée sur le sentier Stag Falls, mais nous y étions allés tellement de fois dans le passé que nous avons décidé d’une approche plus rapide et avons marché sur les pistes de ski autant que possible. Nous avons eu droit à quelques regards étonnés lorsque nous avons croisé des groupes qui traînaient autour du chalet, attendant peut-être de voir si la gondole allait ouvrir bientôt. D’autres semblaient planifier une journée sur les pistes avec leurs vélos de montagne, et certains étaient probablement juste en train de faire du tourisme.

L’herbe brune se balançait haut sur les pentes dans une brise fraîche convenant à un air de fin de printemps alors que nous faisions notre approche directe des toboggans. La montée était raide et régulière, mais pas à notre surprise. Après tout, il s’agit d’une ligne directe vers le haut d’une montagne sur une piste de ski ; les lacets n’existent pas ici. À l’approche de la station intermédiaire, nous nous sommes fait un ami en la personne d’un cerf local, qui, curieusement, n’a pas été contrarié par notre passage à proximité. Il nous a aussi trouvés bizarres, j’en suis sûr.

Nous avons continué à nous diriger aussi loin que possible vers la droite, nous nous sommes finalement lassés des pistes de ski et nous voulions juste être dans le ruisseau en approchant des toboggans. Nous savions qu’une piste de ski serait à la base pour ceux qui en sortent en hiver, mais notre impatience nous a fait dévier dans le ruisseau. Alors que nous descendions abruptement sur la berme à travers les arbres, nous avons commencé à douter de notre choix, mais nous avons quand même continué ; la persistance a prévalu. Le ruisseau était jonché d’une abondance de rochers, dont certains bloquaient toute la route et devaient être contournés en retournant dans les bois. Enfin, nous avons vu le toboggan au loin et nous nous sommes ralliés pour gagner notre point d’attaque. Et puis, c’était là – le sentier de sortie vers les pistes de ski.

Sur le toboggan de ski

Nous avons commencé la montée proprement dite, qui dans le dominion de l’escalade n’est pas très raide, mais des sections étaient assez raides pour nécessiter l’utilisation des mains et de nos chaussures d’approche. Des chaussures de randonnée ordinaires auraient probablement été parfaites, mais on ne sait jamais vraiment. La dernière fois que j’ai utilisé des chaussures de randonnée, c’était sur l’Eagle Slide du mont Giant, et elles n’étaient pas appropriées ici. Un courant d’eau régulier coulait devant nous le long de la roche ouverte, ce qui n’était pas si surprenant compte tenu du niveau de saturation du sol et des pluies des deux jours précédents. Nous avons continué à avancer, évitant la roche humide pour garder nos chaussures sèches et aussi adhérentes que possible. Nous avons serpenté dans le toboggan au besoin pour réduire le degré de pente sur lequel nous étions, et dans certains cas, nous n’avions pas le choix.

Il ne fallut pas longtemps avant d’arriver à une bifurcation dans le toboggan, où nous devions prendre une décision. Il était difficile de dire de ce point de vue lequel nous devions utiliser, et nous n’avons pas vraiment regardé de trop près avant de quitter la maison. Nous avons choisi la droite pour la seule raison que nous devions prendre une décision. Cela semblait être la chose à faire à ce moment-là et a fini par ne pas être nécessairement le mauvais choix, mais celui qui choisirait notre destin jusqu’au sommet.

Cette fourche est rapidement devenue beaucoup moins un toboggan et ressemblait à de la roche en dalle ouverte interrompue par la végétation. Un mélange de broussailles continuait à séparer des sections de trottoir plus rocheux. Ce segment nous poussait toujours vers la droite, plus loin du sommet et plus près du sentier qui longe la crête. Nous n’avions pas vraiment envie d’y aller, mais que faire quand le choix est fait pour vous ? Je suppose que nous aurions pu pousser à travers le krummholz dense pour nous rapprocher du sommet, mais nos corps battus par la forêt voulaient la route la plus facile.

Éventuellement, le terrain se raidissait à un angle presque vertical avec des broussailles impénétrables. Nous avons poussé de toutes nos forces, passant par de petits trous dans la végétation, nos jambes de pantalon s’emmêlant et se déchirant dans les branches résistantes aux intempéries. Nous avons lutté en utilisant du mieux que nous pouvions les virages imprévus, et nous nous sommes aidés les uns les autres pour franchir les hautes marches et les étagères rocheuses alors que nous nous rapprochions lentement du sentier. Soudain, les nuages se sont séparés et les bâtiments sont apparus au-dessus de nous. Était-ce un signe, un cadeau venu d’en haut pour nous féliciter de nos efforts ? Ou bien, avions-nous mis tellement de temps à avancer que le temps s’était dégagé ? Je pense que peut-être une combinaison des deux, mais plus de la dernière je suis sûr.

Pousser jusqu’au sommet de Whiteface

Nous avons finalement réussi à trouver un chemin de moindre résistance, mais seulement après avoir dû descendre d’une centaine de pieds pour l’obtenir. Puis nous nous sommes serrés dans une ouverture étroite entre un rocher et un mur de roche situé derrière une mince couture dans les arbres. Au sommet des rochers se trouvait l’une des vues les plus uniques du toboggan, du centre de ski et du sommet que nous ayons jamais rencontrées.

Puis, avec un souffle et un braillement, nous nous sommes levés victorieux, et un peu à vif, sur la piste de la crête. Nous avons surgi comme si nous étions délivrés du temps devant un couple d’une vingtaine d’années qui descendait la montagne. Avec émerveillement et crainte, ils ont fait le tour, la mâchoire légèrement au-dessus du sol, en demandant « D’où venez-vous ? ». Nous avons essayé de leur expliquer notre aventure, mais je pense qu’ils nous ont juste trouvés un peu étranges dans nos poursuites. Le sommet n’était pas loin, peut-être 10 minutes. Cela aurait pu être moins, mais cela nous a semblé une éternité. Au sommet, maintenant ouvert et ensoleillé, une douzaine de visiteurs ne pouvaient pas croire que nous avions atteint le sommet. Certains ne pensaient honnêtement pas qu’il y avait un sentier et d’autres pensaient simplement que la jugeote qu’il fallait pour faire une telle chose était juste, eh bien, déroutante – si seulement ils en connaissaient la moitié !

Nous allions maintenant traîner un peu et ensuite commencer notre descente vers le sentier de la crête et suivre le sentier Wilmington jusqu’à notre voiture. Même avec des genoux comme du Jello, nous avons placé un pied devant l’autre et descendu les pentes avec la conversation d’une montée qui valait bien l’effort supplémentaire. C’est étonnant de voir comment une expérience difficile dans la nature, qui semble sur le moment impitoyable et ridicule, devient plus tard l’un des moments les plus mémorables de votre vie. Certaines choses restent inexpliquées et c’est peut-être mieux ainsi.