Les ondes électromagnétiques sont un phénomène physique qui résulte de l’interaction des champs électriques et magnétiques. Elles existent partout, non seulement sous forme d’ondes radio, qui servent de support aux communications sans fil, mais aussi sous forme de micro-ondes, d’infrarouges, de lumière, de rayonnement ultraviolet, de rayons X et de rayons Gamma. Aucun organe humain n’étant capable de percevoir directement les ondes électromagnétiques, celles-ci doivent être converties ou traduites sous une autre forme si nous voulons en savoir quelque chose. L’utilisation d’une zone même minuscule du spectre électromagnétique pour transmettre des informations nécessite d’autres opérations techniques, telles que la modulation et la démodulation. Ces opérations fonctionnent sur une partie du spectre électromagnétique dont les fréquences vont d’environ 3 Hz à 3 000 GHz, communément appelée « spectre radioélectrique ».’

Alors que l’icône populaire du sans fil ne représente qu’une seule station, les réseaux sans fil se composent généralement de plusieurs stations qui peuvent être connectées les unes aux autres de nombreuses façons différentes. Alors que la structure d’un réseau câblé correspond à la forme du câble utilisé pour créer des connexions réseau, les connexions d’un réseau sans fil doivent toujours être créées – non pas « à partir de l’éther » mais à partir de la réalité physique des ondes électromagnétiques qui imprègnent la terre.

La forme stylisée de connexion utilisée dans l’icône populaire sans fil n’est que la partie émergée de l’iceberg lorsqu’il s’agit d’options pour configurer les réseaux sans fil.

Indicateurs de puissance de signal

En plus de ses significations symboliques, l’icône populaire sans fil remplit également une fonction réelle. Sur les interfaces numériques, l’icône fournit des informations sur la qualité d’une connexion réseau sous la forme d’une échelle. L’icône a hérité cette fonction d’une famille d’icônes apparentées qui servent d’indicateurs de la force du signal, communément appelées « barres de signal ».’

Figure 4 : Les barres de signal numériques sont une visualisation approximative de la qualité des connexions réseau. Pour visualiser une valeur plus exacte de la force du signal, vous pouvez passer votre téléphone en mode test de terrain. (Sur l’iPhone, composez *3001#12345#* et les chiffres remplaceront les barres de signal. Pour mettre fin au mode de test, appuyez sur le bouton d’accueil). Plus le chiffre est bas, meilleure est la réception, puisque la valeur est un nombre négatif.

Dans cette forme exacte, l’icône sans fil populaire est encore relativement nouvelle. On peut supposer qu’elle est apparue pour la première fois entre 2001 et 2002 (peu après le développement des premiers protocoles Wi-Fi), dans les interfaces des systèmes d’exploitation Windows XP et Mac OS X. Cependant, les barres de signal avaient déjà été introduites avec la première génération de téléphones portables produits en masse dans les années 1980, et on trouve des indicateurs de signal similaires sur les récepteurs radio des années 1930. Malgré les différences importantes entre ces différentes générations de technologie sans fil, les barres de signal sont restées un signe relativement stable.

Les barres de signal affichent la force d’un signal reçu – et dans la terminologie technique, l’icône est connue sous le nom d' »indicateur de force du signal reçu » (RSSI). L’unité de mesure du RSSI est le décibel, une mesure logarithmique de la puissance du signal. Cette valeur varie fortement en fonction de la présence d’autres signaux, de réflexions et d’autres perturbations, mais elle est arrondie par quelques opérations mathématiques et reportée sur une échelle. Étonnamment, il n’existe toujours pas de norme pour les barres de signal : même si un plus grand nombre de barres tend à correspondre à une meilleure réception, la signification exacte de 1 barre, 2 barres, etc. est toujours une question d’interprétation. Malgré cette variabilité, l’échelle utilise presque toujours 5 barres, une pratique qui remonte à une ancienne génération d’interfaces sur les appareils sans fil.

Sur les radios et télévisions électroniques, l’intensité du signal est souvent affichée sous la forme d’un motif lumineux. Pour créer cet affichage, la tension du récepteur doit être transformée directement en un indicateur visuel. Le plus connu de ces indicateurs est probablement l' »œil de chat ». Un autre indicateur courant est le « S-Meter » (indicateur de puissance du signal), que l’on trouve notamment dans les appareils de radio amateur. Les chiffres utilisés dans un S-Meter sont dérivés du RST-System pour la radio amateur, qui – comme le code SINPO pour la radio à ondes courtes ou le code Q pour la télégraphie sans fil – offrent une norme pour évaluer la qualité du signal.

Figure 5 : Formes de l' » œil de chat « , un tube à vide qui sert d’indicateur de l’intensité relative du signal (ci-dessus) ; et du  » S Meter  » ou  » signal strength meter « , une forme de microammètre (ci-dessous).

Avant le développement des dispositifs sans fil avec indicateurs intégrés, ces systèmes de normes permettaient d’évaluer la qualité d’un signal sur la base de rapports subjectifs. Les opérateurs sans fil pouvaient s’interroger mutuellement sur l’intensité sonore d’un signal, d’une part, et sur sa clarté, d’autre part – d’où l’expression  » (je vous lis) fort et clair « . Ces rapports sur l’intensité sonore et la clarté étaient donnés selon une échelle de 1 (très mauvais) à 5 (très bon) – d’où la représentation conventionnelle de 5 barres de signal sur les interfaces sans fil.

Le monde sans fil

Le logo du Palais des Beaux Art combine l’icône populaire du sans fil avec des décorations art nouveau pour créer un nouveau type de globe. Ce faisant, le logo actualise le « géorama » de Charles-Antoine Delanglard pour un monde sans fil. Au milieu du globe, trois lignes courbes sont assises au sommet d’un petit point, presque comme si un message sans fil était envoyé dans le monde entier.

Pour autant, chaque fois que nous voyons l’icône populaire du sans fil, nos pensées ne devraient pas aller immédiatement aux questions de zones de couverture sans fil au sens de la radiodiffusion. Nous pourrions penser aux nouvelles possibilités de création d’un public et d’une sphère publique inhérentes à la configuration des réseaux locaux sans fil – penser non seulement aux distances infinies, mais aussi à la proximité, à l’immédiateté des ondes électromagnétiques qui servent de support à nos transmissions sans fil.

Erik Born est candidat au doctorat à l’Université de Californie, Berkeley, où il rédige sa thèse sur la pré- et la première histoire de la radio et de la télévision. Il est actuellement Junior Fellow Fulbright-IFK à l’Internationales Forschungszentrum Kulturwissenschaften à Vienne.