Billy Crystal a peut-être été choqué lorsque Meg Ryan a simulé un orgasme dans un restaurant de manière si efficace et amusante dans le film Quand Harry rencontre Sally (1989), mais les enquêtes suggèrent que seul un tiers des femmes sont régulièrement pleinement excitées pendant les rapports sexuels. Et bien que les mauvaises performances du partenaire, les problèmes psychologiques ou les déficiences physiologiques soient souvent invoqués pour expliquer cette situation, deux biologistes de l’évolution proposent aujourd’hui une nouvelle explication provocante. Dans un article publié aujourd’hui, ils soutiennent que l’orgasme féminin est un vestige évolutif d’un ancien système, observé chez certains autres mammifères, dans lequel les rapports sexuels stimulaient d’importantes poussées hormonales qui entraînent l’ovulation.

Les humains et autres primates n’ont pas besoin de rapports sexuels pour déclencher l’ovulation – ils ont évolué jusqu’à un point où cela se produit tout seul – mais les changements hormonaux accompagnant les rapports sexuels persistent et alimentent les orgasmes qui rendent le sexe plus agréable, supposent les biologistes. Et parce que ces poussées hormonales ne confèrent plus d’avantage biologique, les orgasmes pendant les rapports sexuels peuvent disparaître chez certaines femmes. Cette explication « enlève beaucoup de stigmates » aux relations sexuelles décevantes, déclare l’un des auteurs, Mihaela Pavlićev, de l’hôpital pour enfants de Cincinnati, dans l’Ohio.

Ces nouveaux travaux abordent ce que David Puts, anthropologue biologique à l’université d’État de Pennsylvanie, University Park, appelle « l’une des questions les plus controversées dans l’étude de l’évolution de la sexualité humaine : savoir si l’orgasme des femmes a une fonction évolutive. » Il existe plus d’une douzaine de théories sur l’évolution de l’orgasme, la plupart proposées il y a des décennies ou plus. Elles comprennent des arguments selon lesquels les femmes ont des orgasmes parce que leur appareil reproducteur a les mêmes origines que celui des hommes, qui ont besoin d’avoir des orgasmes pour éjaculer du sperme. D’autres pensent que l’orgasme est une nouveauté évolutive qui persiste parce qu’elle contribue à la fidélité des partenaires. Certains ont proposé que les orgasmes féminins induisent des changements physiologiques qui augmentent les chances de conception, mais il n’y a pas de preuve solide que les femmes qui en ont plus ont une fécondité accrue.

L’orgasme lui-même peut ne pas avoir de fonction évolutive, mais il est dérivé d’une partie clé du cycle de reproduction, proposent aujourd’hui Pavlićev et son collègue dans le Journal of Experimental Zoology Part B : Molecular and Developmental Evolution. Pavlićev n’a pas commencé par étudier les orgasmes. Pour mieux comprendre l’évolution de la reproduction, elle compilait des données sur le cycle ovarien chez différentes espèces de mammifères. Au cours de ce cycle, les cellules destinées à devenir des ovules arrivent à maturité, s’échappent de l’ovaire et parcourent l’appareil reproducteur. Elle a découvert que chez certaines espèces, des facteurs environnementaux contrôlent la maturation de l’ovule et l’ovulation qui s’ensuit ; chez d’autres, comme les lapines, les rapports sexuels avec un mâle ou même simplement sa présence provoquent la libération de l’ovule. Dans les deux cas, une série de changements impliquant les hormones ocytocine et prolactine sont déclenchés et provoquent la maturation et la migration de l’ovule. Chez les humains et les autres primates, le cycle ovulatoire est devenu spontané, généralement selon un calendrier fixe qui ne nécessite ni un déclencheur environnemental ni un mâle. Pavlićev s’est alors rendu compte que les femmes subissaient toujours les mêmes changements hormonaux que les espèces à ovulation induite, mais pendant l’orgasme.

Pour savoir si l’ovulation induite était le prédécesseur évolutionnaire de l’orgasme – de la même manière que les nageoires étaient ancestrales aux membres – elle et Günter Wagner, un biologiste évolutionniste de l’Université de Yale, devaient d’abord voir si l’ovulation induite précédait l’ovulation spontanée dans l’histoire de l’évolution. Leur recherche documentaire a montré que l’ovulation induite par l’environnement et par l’homme se retrouve chez les mammifères ayant évolué plus tôt, tandis que l’ovulation spontanée apparaît chez les espèces plus tardives, dont la nôtre. Ils ont également remarqué un autre changement. Chez les premiers mammifères, le clitoris, qui est si souvent la clé de l’orgasme de la femme, a tendance à faire partie du vagin, ce qui garantit que les rapports sexuels stimulent cet organe et déclenchent l’ovulation. Mais chez les espèces apparues plus tard, notamment chez les primates, le clitoris s’est éloigné de plus en plus du vagin, voire même hors de portée d’un pénis inséré. « Un déplacement de la position du clitoris est corrélé à la perte de l’ovulation induite par les rapports sexuels », explique Martin Cohn, biologiste du développement évolutif à l’université de Floride à Gainesville. « Leur hypothèse déplace le centre de la question de recherche de l’origine évolutive de l’orgasme en tant que nouveauté évolutive, ce qui a longtemps été présumé mais non démontré, à la modification évolutive d’un caractère ancestral. »

La théorie de Pavlićev et Wagner permet d’expliquer pourquoi les orgasmes féminins pendant les rapports sexuels sont relativement rares. « Il est nouveau d’utiliser une approche novatrice et darwinienne pour comprendre l’un des mystères de la sexualité humaine – pourquoi l’orgasme masculin est justifié, facile à atteindre et strictement lié à la reproduction, et son homologue féminin absolument pas », déclare Emmanuele Jannini, endocrinologue à l’université de Rome Tor Vergata. La non-nécessité de l’orgasme pour la reproduction pourrait également expliquer pourquoi l’appareil génital des femmes varie beaucoup plus que celui des hommes – il y a moins de contraintes, ajoute-t-il.

Jannini et d’autres soulignent toutefois que cette théorie doit être confirmée. Jusqu’à présent, elle ne traite que des parallèles entre les poussées hormonales chez les femmes lors de l’ovulation et de l’orgasme induits par les hommes, mais n’a pas cherché à savoir s’il y avait aussi des parallèles dans les composantes neurologiques de ces activités, explique Elisabeth Lloyd, philosophe des sciences à l’Université d’Indiana, Bloomington, qui n’a pas participé à ces travaux. Et parce qu’il est si difficile d’évaluer si d’autres mammifères ressentent le plaisir associé à l’orgasme, ces travaux ne pourront jamais aborder que l’évolution de certaines composantes de l’orgasme féminin, note Puts.

D’autres ont plus fortement critiqué la nouvelle explication. Deux neuroendocrinologues comportementaux, Michael Baum de l’Université de Boston et Kim Wallen de l’Université Emory à Atlanta, déclarent à Science que Pavlićev et Wagner interprètent mal certains résultats publiés précédemment et n’ont pas les détails concernant les changements hormonaux pendant l’ovulation et l’orgasme corrects. « Leur hypothèse reste une bonne hypothèse », déclare Wallen. « Mais je ne suis pas très convaincu par les données qu’ils rassemblent. »

Lloyd dit que le travail fait comprendre à quel point nous devons encore apprendre sur la sexualité féminine dans d’autres organismes. Wagner et Pavlićev concèdent que d’autres données sont nécessaires pour affermir leur théorie, bien que pour l’instant ils n’aient pas l’intention d’y donner suite eux-mêmes. Cohn prévoit que d’autres prendront le relais. « Pavlićev et Wagner ont adopté une approche fascinante, créative et réfléchie d’un problème qui a été étudié par de nombreuses personnes mais résolu par peu d’entre elles », déclare-t-il. « Je soupçonne que de nombreux chercheurs seront stimulés pour tester davantage les hypothèses soulevées dans cet article. »