Une nouvelle étude dit que toute quantité de boisson est mauvaise pour vous. Voici ce qu’en disent les experts
Une nouvelle étude conclut qu’il n’y a pas de quantité de consommation d’alcool sans danger pour la santé globale – une conclusion qui surprendra probablement les buveurs modérés, et qui a laissé certains experts peu convaincus.
Depuis des années, les responsables de la santé publique affirment que, bien que personne ne doive se mettre à boire en quête d’une meilleure santé, une consommation modérée d’alcool (définie comme étant jusqu’à un verre par jour pour les femmes et jusqu’à deux par jour pour les hommes) ne nuira probablement pas à ceux qui boivent déjà, et pourrait même conférer certains avantages. Cette norme est inscrite dans les Dietary Guidelines for Americans et est soutenue par des organisations telles que l’American Heart Association et l’American Cancer Society.
Mais le nouveau document, publié jeudi dans The Lancet, remet en question cette conclusion de longue date.
« Les preuves s’accumulent qu’aucune quantité de boisson n’est sûre », déclare Emmanuela Gakidou, coauteur de l’étude et professeur de santé mondiale et de sciences de la métrique de la santé à l’Université de Washington. « Je ne pense pas que nous nous aventurions à dire quelque chose que les données ne soutiennent pas. »
La nouvelle recherche s’est basée sur un examen de près de 700 études existantes sur la prévalence mondiale de la consommation d’alcool et de près de 600 études sur l’alcool et la santé, et a révélé que l’alcool était le septième facteur de risque de décès prématuré en 2016, contribuant à 2,8 millions de décès dans le monde. Ce nombre équivaut à 2,2 % de tous les décès féminins et à 6,8 % de tous les décès masculins cette année-là, selon l’étude.
Les risques pour la santé ne font probablement qu’augmenter à mesure que l’on boit, selon l’étude. Par rapport aux non-buveurs, les personnes qui consomment une boisson alcoolisée par jour ont un risque plus élevé de 0,5 % de développer l’un des 23 problèmes de santé liés à l’alcool, dont le cancer, les accidents de la route et la tuberculose, au cours d’une année donnée, indique l’étude. À ce niveau, l’augmentation absolue est faible, puisqu’elle ne correspond qu’à quatre décès supplémentaires pour 100 000 personnes par an, selon l’étude. Mais les personnes qui buvaient deux verres par jour présentaient un risque supérieur de 7 % à celui des non-buveurs. A cinq verres par jour, le risque était 37% plus élevé, précise l’étude.
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L’article de Gakidou a bien montré certains avantages cardiovasculaires modestes associés à une consommation modérée d’alcool, en particulier chez les femmes, mais elle dit que cet effet est éclipsé par les nombreuses façons dont l’alcool peut menacer la santé. Lorsque l’on prend en compte des risques tels que le cancer du sein et les accidents de la route, dit-elle, « l’effet protecteur disparaît, même à faible dose. »
D’autres experts sont récemment parvenus à des conclusions similaires. En mai, par exemple, le Fonds mondial de recherche sur le cancer a publié un rapport indiquant que, du moins en termes de prévention du cancer, « il est préférable de ne pas boire d’alcool. » Le gouvernement britannique a fait une recommandation similaire en 2016.
Pendant ce temps, certaines études ont remis en question l’idée de longue date selon laquelle une consommation modérée d’alcool est bonne pour la santé cardiaque. C’est en partie parce que certaines études plus anciennes ne tenaient pas compte du fait que de nombreuses personnes qui ne boivent pas s’abstiennent soit parce qu’elles ont eu des problèmes de dépendance dans le passé, soit parce qu’elles ont d’autres problèmes de santé qui les obligent à rester à l’écart de l’alcool. L’inclusion de ces personnes dans la population générale des non-buveurs peut avoir faussé les résultats de la recherche pour que les abstinents en tant que groupe entier paraissent plus malsains qu’ils ne le sont en réalité, selon certaines études.
Walter Willett, professeur de nutrition et d’épidémiologie à l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard, remet en question la conclusion selon laquelle les inconvénients de l’alcool l’emportent toujours sur les avantages. S’il ne fait « aucun doute » que la consommation excessive d’alcool est nocive, il affirme que de nombreuses données confirment les liens entre une consommation modérée d’alcool et une baisse de la mortalité totale ainsi qu’une diminution du risque de maladies cardiaques – qui, selon lui, sont des préoccupations bien plus pertinentes pour la plupart des Américains qu’une maladie comme la tuberculose, que l’article du Lancet identifie comme la principale maladie liée à l’alcool dans le monde. La tuberculose est très rare aux États-Unis.
« Nos décisions concernant la consommation d’alcool aux États-Unis ne devraient pas être influencées par ce que l’alcool fait à la tuberculose », dit Willett. « Quand on met tout dans le même panier et qu’on en tire des conclusions pour le monde entier, c’est tout simplement trompeur ».
Willett reconnaît que même une consommation modérée d’alcool comporte des inconvénients. Un verre par jour peut réduire le risque de maladie cardiaque d’une femme mais augmenter son risque de cancer du sein. Pour une femme jeune, en bonne santé et peu susceptible de mourir d’une maladie cardiaque, ces risques peuvent l’emporter sur les avantages. Mais c’est une décision que cette femme devrait prendre avec son médecin, dit Willett – et il est peu probable que l’ensemble de la population arrive ou doive arriver à la même conclusion.
« Je pense qu’ils sont allés trop loin dans ce document », dit Willett. « Il y a des risques et des avantages, et je pense qu’il est important d’avoir les meilleures informations sur tout cela et de prendre des décisions personnelles, et d’engager son fournisseur de soins de santé dans ce processus également. »
Gakidou, d’autre part, dit que la recommandation de son article est valable précisément parce que les décisions de santé individuelles sont si variables.
« Nous n’avons pas les informations pour des individus spécifiques… nous faisons des recommandations globales au niveau de la population », dit-elle. « Si vous gérez un système de santé dans un pays, il est globalement préférable pour la population de votre pays de ne pas boire du tout que de boire un peu. »
Dariush Mozaffarian, doyen de la Friedman School of Nutrition Science and Policy à l’Université Tufts, est d’accord avec cette évaluation. Il est clair, dit-il, que la consommation d’alcool comporte des risques pour la santé, mais il est beaucoup moins évident qu’elle présente des avantages. Ainsi, alors que certains buveurs modérés pourraient ne jamais connaître de problèmes de santé liés à la consommation d’alcool, « si l’on considère tous les risques et tous les avantages de l’alcool, il est probablement néfaste net, en moyenne, pour l’ensemble de la population », dit-il.
Bien que cette conclusion puisse sembler austère pour les personnes qui en sont venues à se sentir vertueuses à propos de leur verre de vin nocturne, Mozaffarian dit que ce n’est en fait pas si différent des conseils médicaux actuels.
« Je pense que cela est en fait cohérent avec la recommandation de chaque organisation que, globalement, personne ne devrait commencer à boire pour prévenir les maladies cardiaques ou le diabète », dit Mozaffarian. « Aucune organisation n’a jamais recommandé de boire de l’alcool. La recommandation a été que si vous buvez – et c’est la mise en garde clé – ne buvez pas plus que modérément. »
Écrire à Jamie Ducharme à [email protected].