Lorsque je travaillais dans une off-licence à Headingley, un homme venait tous les jours et achetait deux canettes de Guinness et une demi-bouteille de rhum Captain Morgan. Il s’asseyait ensuite sur un banc en face et buvait. Captain Morgan, comme nous l’appelions, était ce que l’on appelle par euphémisme un « buveur de rue ». Il était toujours d’une politesse sans faille et, malgré la quantité qu’il buvait, ne semblait jamais ivre. En effet, lorsque ses compagnons faisaient une scène, il regardait leur comportement d’un œil mauvais. C’est un client très apprécié, notamment pour les histoires rocambolesques qu’il raconte sur son séjour dans une prison de la marine. Avec sa peau burinée par les intempéries, ses dents en désordre et son penchant pour le rhum, il n’était pas difficile de l’imaginer dans la Royal Navy – bien que la marine de Nelson plutôt que le service moderne.

Le rhum est synonyme de la Royal Navy. Les marins ont reçu un total quotidien de rhum de 1655 jusqu’à ce que la ration soit abolie, aussi récemment qu’en 1970. À l’origine, il était donné aux marins à l’état pur lorsque la bière venait à manquer (l’eau n’était pas potable car elle rancissait très vite en mer et elle était souvent prélevée dans des rivières polluées, comme la Tamise). En 1740, l’amiral Edward Vernon a introduit un mélange d’une part de rhum pour quatre parts d’eau, aromatisé avec du jus de citron et du sucre brun. Le citron aurait apporté la vitamine C nécessaire pour éviter le scorbut. Il était connu sous le nom de Old Grog en raison de la cape qu’il portait – faite du tissu imperméable grogram, d’où cette création proto-mojito était connue sous le nom de grog.

Le grog a été conçu pour lutter contre l’ivresse, mais de nombreux marins ont simplement économisé leurs tots et ont fait des folies. Un marin, George King du Melpomene, a écrit à propos d’une beuverie de 1809 : « Le matin suivant, j’étais complètement stupide avec le grog. » Nous utilisons encore le mot « groggy » pour désigner un état d’ébriété.

Le mot rhum est une contraction de « rumbullion », qui signifie une bagarre ou une perturbation. Un autre mot le désignant était « tuer le diable ». Le rhum est le sous-produit des plantations de canne à sucre, qui étaient exploitées par des esclaves, ce qui lui vaut sa mauvaise réputation. Les premiers rhums auraient été rudes, mais à partir du 18e siècle, ils sont devenus plus raffinés.

J’ai bu récemment du rhum Pusser’s, qui est un mélange luxueux de rhums provenant des Caraïbes. C’est apparemment une copie exacte du rhum fabriqué selon les spécifications de l’Amirauté, bien que je n’arrive pas à croire que tous les marins recevaient un rhum aussi bon. J’avais imaginé que la plupart buvaient quelque chose de plus proche du Captain Morgan.

Un jour, un des buveurs de rue de Headingley est entré dans la boutique et nous a dit que Rodney était mort. C’était la première fois que nous entendions son vrai nom. Ils ont continué à boire sur le banc devant le magasin, mais avaient l’air un peu perdus sans leur chef. Dans la boutique, nous avons trinqué à sa mémoire avec un rhum.

Henry Jeffreys est un écrivain spécialiste des boissons basé à Londres. Son premier livre, Empire of Booze, sera publié par Unbound en 2016. Twitter : @henrygjeffreys

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