Le dernier ajout à la galerie de panneaux de bienvenue

Une des raisons pour lesquelles j’aime les croisières est la possibilité d’échantillonner une variété de ports différents au cours d’un seul itinéraire. Bien sûr, vous n’avez généralement pas assez de temps pour explorer un port en profondeur (à quelques exceptions près – les croisières aux Bermudes en particulier), mais je vois cela comme un moyen d’obtenir un échantillon de taille d’une bouchée d’un endroit sans aller à fond avec une semaine de vacances, avec la possibilité de revenir plus tard si la destination s’avère être un succès. C’était le cas des Bahamas, notre destination lors de notre croisière au départ de Port Canaveral, en Floride, dont j’ai parlé la semaine dernière. J’avais en fait entendu des critiques mitigées sur les Bahamas, et sur Nassau en particulier. Ainsi, une visite de type « drive by » avait un attrait supplémentaire.

Les îles des Bahamas constituent un archipel de plus de 700 îles individuelles, s’étendant de l’île Grand Bahama au nord aux Turks & Caicos au sud et entourées du troisième plus grand système de récifs barrières du monde. Les Bahamas sont également la chaîne d’îles la plus proche des États-Unis continentaux ; Bimini se trouve à seulement 80 km à l’est de Miami. De Port Canaveral, Freeport se trouve à environ 180 miles, et Nassau à un peu plus de 300.

Les historiens pensent que des Indiens natifs de Lucayan ont habité les îles dès le 4e-5e siècle. Mais ce qui a vraiment cimenté la place des îles dans l’histoire, c’est le débarquement de Christophe Colomb sur l’île de San Salvador en 1492. Les puritains s’y sont installés au milieu du XVIIe siècle, mais les Bahamas sont rapidement devenues célèbres (ou tristement célèbres) pour une autre raison : la piraterie. Le nombre impressionnant d’îles permettait aux corsaires et aux pirates de se cacher facilement et d’être difficiles à attraper.

Les Bahamas ont subi de nombreux cycles d’expansion et de ralentissement basés sur son économie de commerce/marchandises au cours des siècles suivants. Peut-être le cycle le plus dévastateur se produisant pendant la brève expérience de l’Amérique avec la Prohibition. Les îles ont connu un boom spectaculaire en tant que refuge pour la contrebande d’alcool. Mais cela a échoué tout aussi spectaculairement une fois la prohibition terminée. Cependant, les îles ont fini par redevenir un paradis pour le tourisme, surtout après la prise de pouvoir de Castro à Cuba. Les touristes américains n’étant plus autorisés, ils ont afflué sur les plages des Bahamas. Aujourd’hui, les Bahamas sont bien connues pour les stations balnéaires tout compris des îles, les mariages à destination et en tant que destination pour les bateaux de croisière.

Vu la courte distance depuis la Floride, même au rythme tranquille d’un bateau de croisière, vous approchez de New Providence Island et de Nassau vers 11 heures du matin le lendemain (vous passez en fait par Freeport aux petites heures du matin). En approchant de Nassau par le nord, la première chose que vous voyez est l’immense station balnéaire Atlantis, sur l’île adjacente de Paradise Island. À mesure que l’approche se poursuit, vous commencez à voir les hauts-fonds et les récifs colorés qui entourent les îles des Bahamas. Vous voyez également un phare à l’extrémité de Paradise Island qui marque l’entrée du port de Nassau.

Vous remarquerez également le temps idéal qui a accompagné notre arrivée. Nous avons surveillé nerveusement la météo pendant une semaine. Les experts prédisaient un lavage complet le samedi en raison d’une possible dépression tropicale. Heureusement, le front est passé un jour plus tôt, ce qui nous a permis de profiter d’une belle journée ensoleillée. (Note aux lecteurs : en tant que passionné de géographie, une bonne partie du plaisir de visiter un lieu en bateau réside dans l’approche. C’est pourquoi vous verrez une photo de l’approche avant de passer en revue le port lui-même dans tous mes articles. Si vous cherchez uniquement des informations sur le port, sautez les prochains paragraphes.)

Après avoir passé le phare, regardez à l’arrière pour voir à quel point le passage est étroit dans le port ; cela contribuait fortement à la susceptibilité des navires arrivant aux attaques de pirates. Heureusement, la technologie moderne rend ce voyage facile aujourd’hui. Sur la deuxième photo, la zone de chargement est Arawak Cay ; les grands bâtiments plus loin sur la gauche font partie d’un grand complexe de villégiature comprenant le Baha Mar Resort &Casino, le Grand Hyatt, et le Wyndham Nassau Resort, entre autres.

Et finalement, nous avons accosté à l’endroit qui nous a été assigné dans le port. Le directeur commercial nous a dit que le port de Nassau peut accueillir jusqu’à 7( !) navires de croisière à la fois. Mais aujourd’hui, il n’y avait que nous et un autre navire (non photographié, car il est de l’autre côté). Le centre-ville de Nassau présente une architecture coloniale britannique colorée, typique des îles des Caraïbes. Les îles des Bahamas ont également eu la gentillesse d’installer un panneau de bienvenue pour que les touristes puissent poser avec. La dame qui a gentiment proposé de nous prendre en photo ensemble a découpé le panneau. Vous pouvez cependant voir la version complète en haut de ce billet.

Notre navire ne devait pas partir avant minuit, mais avec une quantité limitée (environ 6 heures) de lumière du jour pour faire des visites, nous avions un horaire serré. Nous avons décidé d’acheter une visite guidée de la compagnie de croisière pour visiter la ville. Ensuite, nous nous sommes promenés dans le centre-ville à la recherche de bric-à-brac et, surtout, de rhum et d’un gâteau au rhum. Notre visite nous a d’abord conduits au Fort Fincastle, construit en 1793 sur Bennett’s Hill pour défendre l’entrée du port. Vous pouvez en fait marcher jusqu’ici depuis les bateaux de croisière si vous le souhaitez ; il n’y a qu’une marche de 10 à 20 minutes depuis le port.

C’est un petit fort, avec seulement quelques postes de batterie et un petit entrepôt. Mais il vaut quand même la peine d’être vu si vous êtes à Nassau. Le sommet du fort offre également de belles vues sur la ville et le port. L’entrée au fort est de 1 $ par personne, et des vendeurs à l’extérieur vendent diverses babioles. Vous trouverez un meilleur choix de produits en ville, cependant. ATTENTION : les guides proposent des visites guidées, mais ne mentionnent pas qu’ils se font racketter pour obtenir des pourboires par la suite. C’est un thème commun à toutes les Bahamas, donc si vous voulez faire la visite guidée, gardez quelques billets de dollars avec vous.

À côté de Fort Fincastle se trouve l’escalier de la reine. L’escalier a été sculpté dans la colline de calcaire solide par des esclaves entre 1793 et 1794, et était destiné à servir de raccourci entre Fort Fincastle et le centre-ville de Nassau. L’escalier comptait à l’origine 66 marches, mais aujourd’hui, vous n’en compterez que 65. Cela est dû au fait qu’un projet de pavage a recouvert l’escalier du bas il y a quelques années. En sortant du sentier, vous vous trouverez à côté du parking de l’hôpital Princess Margaret. De là, il n’y a que quelques minutes de marche pour retourner au centre-ville.

La route vers l’escalier depuis Fort Fincastle n’est pas clairement indiquée, mais elle est assez facile à trouver ; allez tout droit le long du chemin à travers les étals des vendeurs, tournez à droite dans la rue, et vous verrez le panneau pour l’escalier quelques pieds plus loin. L’escalier, bien qu’un peu raide, n’est pas un défi de taille tant que vous êtes en bonne forme physique. Cependant, faites attention lorsqu’il pleut, car les marches deviennent assez glissantes lorsqu’elles sont mouillées. Il y a également une chute d’eau artificielle à gauche de l’escalier lorsque vous montez. Depuis l’extrémité, vous avez presque l’impression d’être dans la forêt tropicale originale des îles.

Après avoir visité le fort et l’escalier, nous nous sommes dirigés vers l’ouest jusqu’à notre prochain arrêt, Fort Charlotte, sur une crête élevée surplombant la ville au large de West Bay Street. En chemin, j’ai repéré cette intéressante sculpture sur le bord de la route.

Selon notre guide touristique, il s’agit d’un masque qui reproduit ceux utilisés par les tribus indiennes autochtones dans les cérémonies servant à éloigner les mauvais esprits. Peut-être qu’ils pourraient en coller un devant la hideuse sculpture de l’Œil au centre-ville et le faire s’autodétruire… Bref, revenons au Fort Charlotte. La construction du fort a duré 32 ans et s’est achevée en 1819. Ce que l’on appelle aujourd’hui un seul  » Fort Charlotte  » est en fait trois installations distinctes : Fort Charlotte, la section est ; Fort Stanley, la section centrale ; et Fort D’Arcy, la section ouest. L’expérience du Fort Charlotte est un peu plus complète que celle du Fort Fincastle. En plus de son terrain plus vaste, il contient une série d’expositions d’interprétation détaillant l’histoire du fort. Et bien sûr, les visiteurs bénéficient de vues exceptionnelles sur la région environnante.

Panneau d’accueil à l’entrée du fort

Prise de photo mièvre pour les enfants

Un cliché plutôt humoristique – des canons d’artillerie pointés sur notre navire et le complexe Atlantis

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Vue à l’ouest du fort

Exemple d’une salle de stockage intérieure

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Vue au nord de l’entrée du port et du phare de Paradise Island

Le lien ci-dessus indique un droit d’entrée de 5 $ par personne, mais quand nous y sommes allés, on ne nous a fait payer que 2 $ ; cela peut varier selon la saison. Comme pour Fort Fincastle, des visites guidées sont proposées, mais votre guide s’attendra à un pourboire à la fin de la visite. Si vous ne venez pas dans le cadre d’une visite de la ville, vous pouvez probablement marcher ici depuis la ville en 20-30 minutes, alors économisez le prix du taxi.

Après une vingtaine de minutes au fort, nous sommes ensuite repartis vers l’est à travers le centre-ville pour notre dernier arrêt de la journée à Paradise Island et le célèbre complexe Atlantis. Si vous êtes un voyageur occasionnel, vous reconnaîtrez sans doute Atlantis dans les publicités du magazine de bord. Du moins, il figurait autrefois en bonne place dans American Way. L’Atlantis possède le typique complexe tentaculaire d’hôtels et de casinos, des magasins haut de gamme et des plages privées omniprésentes. Mais l’Atlantis tente de se démarquer par les expériences uniques qu’il propose à ses clients, notamment une rencontre avec des dauphins, un parc aquatique sur place, des restaurants et des espaces publics sous-marins. La suite « Michael Jackson » est peut-être l’élément le plus extravagant de l’Atlantis. Elle est disponible au prix très bas de 25 000 dollars par nuit avec un minimum de 4 nuits.

Magasins de détail hors de ma gamme de prix

Sculpture dans une zone publique

Zone publique sous-marine, où vous pouvez vous rapprocher du récif

Décorations olfactives dans les zones publiques

Vue de l’ensemble du complexe ; la suite Michael Jackson est la passerelle apparemment suspendue entre les deux moitiés du bâtiment sur la droite

La plupart des circuits en bateau qui font des arrêts rapides à Atlantis vous donnent la possibilité de rester au complexe et de revenir à votre guise plus tard en taxi. Environ la moitié de notre groupe a choisi de le faire, principalement pour profiter du grand casino, semblait-il (ils ont effectivement encore 3-2, 5 $ minimum blackjack si c’est votre jeu). Si vous décidez de rester, pour retourner au centre-ville, vous pouvez prendre le ferry pour 4 $ dans chaque sens, ou un taxi pour environ 11 $. Si vous utilisez un taxi, rappelez-vous qu’ici les taxis n’ont pas de compteur, donc négociez le prix avec le conducteur à l’avance. Ou vous pouvez essayer de marcher, mais 1) c’est un assez bon trajet, et prendra probablement environ une heure, et 2) la route le long de Bay Street traverse une zone plutôt sommaire, et semble être peu sûre la nuit.

Nous avons décidé de ne pas rester à Atlantis, et sommes retournés au centre-ville pour chercher de la camelote. Ma femme voulait aller au marché de la paille de Nassau sur Bay Street, c’est donc là que nous nous sommes dirigés. À première vue, le marché semble un peu déplacé ; il est entouré de boutiques de montres et de bijoux haut de gamme, comme on en trouve dans presque tous les ports de croisière. Au marché de la paille, en revanche, on vient pour des babioles bon marché, chaque stand étant tenu par une personne différente mais vendant essentiellement la même chose. Pensez aux robes, aux tasses, aux sculptures en bois, aux bijoux fantaisie, etc.

Une chose très importante si vous visitez le marché de la paille – tous les prix sont négociables, et en fait, il est essentiel de marchander avant que votre propriétaire d’étalage n’encaisse votre achat. Plus vous achetez, plus la remise que vous pouvez obtenir est importante. Commencez par ce que vous pensez être juste, bien sûr, mais je vous suggère de commencer par un tiers ou la moitié de ce que le propriétaire de l’étal vous dit au début. Ma femme ayant fait son plein de babioles, j’ai quand même pris ce que je voulais sur le chemin du retour, un gâteau au rhum et un litre de rhum Tortuga.

J’ai oublié de prendre une photo du marché de la paille, mais voici un bâtiment colonial typique du centre-ville

Honnêtement, j’ai trouvé le centre-ville de Nassau un peu nul. Il y a beaucoup de choses à acheter, mais il semble assez délabré, et avoir à traiter constamment avec les colporteurs (et l’odeur de l’herbe) devient fatigant. Avec seulement quelques heures de lumière du jour de toute façon, nous avons décidé de retourner au navire, et de profiter du coucher du soleil depuis le pont d’observation sur le pont 10.

Un autre navire de RCCL, le Monarch of the Seas, sur lequel nous avons navigué en 1997

Le centre-ville de Nassau dans la lumière déclinante

Un Atlantis brillant grâce à l’angle du soleil

Et finalement, le soleil se couchant sur le complexe touristique à l’ouest de Nassau

Pensées générales : Nassau m’a rappelé notre visite à Montego Bay, en Jamaïque. La ville elle-même est assez miteuse et délabrée, et le colportage constant est irritant. Je doute que nous revenions à Nassau juste pour visiter la ville. Mais j’aurais aimé avoir plus de temps pour explorer les zones périphériques. Même sur l’île de New Providence, il y a quelques lacs/lagunes à l’ouest de la ville qui pourraient être intéressants à voir, et les plages avaient l’air fantastiques. Je reviendrais aux Bahamas, mais pas dans la ville elle-même.

Autres informations diverses

– Monnaie – dollar bahaméen, mais comme sa valeur est fixée au pair avec le dollar américain, les Greenbacks sont acceptés partout. Épargnez-vous les frais de change au guichet automatique, et prenez simplement de l’argent liquide en Floride avant de partir.

– Nourriture – nous ne sommes pas restés assez longtemps pour goûter à la cuisine bahamienne, mais ce que vous trouverez est généralement similaire aux îles des Caraïbes. Sans surprise, les Bahamas sont un havre pour les amateurs de fruits de mer frais. La conque, en particulier un type de ceviche à la conque, est une spécialité des Bahamas, tout comme le poisson frais, la langouste et les crabes de terre ; les plats sont souvent accompagnés d’un autre pilier des Caraïbes, les pois et le riz. Les plats sont souvent accompagnés d’un autre pilier des Caraïbes, les pois et le riz. Il y a une forte influence britannique, comme on peut s’y attendre, mais il y a aussi une forte dose de saveurs et d’épices robustes des Caraïbes. Si vous êtes adepte de la sauce piquante, de nombreux magasins d’artisanat vous en vendront une bouteille.

– Transports – à Nassau et Freeport, les taxis et les bus urbains sont facilement disponibles à peu près à tout moment. N’oubliez pas que si vous décidez de héler un taxi, négociez le prix de la course AVANT de monter, car les taxis aux Bahamas ne sont pas équipés de compteurs. Vous pouvez louer un véhicule aux aéroports de Freeport et de Nassau, mais je vous déconseille fortement d’essayer de conduire aux Bahamas. Outre la période d’adaptation à la conduite sur le côté gauche de la route, comme c’est le cas dans de trop nombreuses îles des Caraïbes, les routes sont étroites et souvent en mauvais état, et le code de la route n’est pas toujours respecté. Évitez à tout prix de conduire la nuit.

Si vous ne voulez pas prendre un bateau de croisière pour vous rendre aux Bahamas, toutes les grandes compagnies aériennes américaines proposent des vols vers Freeport, Nassau et Grand Turk. Tous les trois sont un vol très court de Miami ; il suffit de prendre garde que vous volerez sur un jet régional, si ce n’est un turbopropulseur.

– Climat – fondamentalement une copie carbone du sud de la Floride, c’est-à-dire très chaud, très humide, et très humide pendant la saison des pluies, qui coïncide généralement avec la saison des ouragans. L’automne et l’hiver sont agréables et moins humides ; nous avons profité d’une journée ensoleillée avec un maximum de 80° pendant notre visite. Vous pouvez trouver de très bonnes affaires et des foules moins nombreuses pendant la saison des ouragans, mais l’inconvénient est que 1) il pleut beaucoup, et 2) il y a toujours le risque que votre voyage soit interrompu ou annulé par un système tropical. Je suggérerais personnellement d’y aller entre fin octobre et début décembre, lorsque la menace d’ouragans est plus faible (bien que non nulle), mais que les foules hivernales ne se sont pas encore manifestées.

– Autre – comme je l’ai déjà mentionné à quelques reprises, les colporteurs et les revendeurs exigeant des pourboires pour leur assistance sont une irritation, similaire à ce que j’ai vécu en Jamaïque lors d’une croisière il y a plusieurs années. Faites particulièrement attention aux chauffeurs de taxi, qui sont plus qu’heureux de profiter des touristes qui ne savent pas que les prix peuvent être négociés, et qui vous feront probablement faire une visite non désirée dans un magasin en cours de route. Rappelez-vous également que, puisqu’il s’agit des Bahamas, tout est en anglais ; vous n’avez pas besoin d’engager un guide pour vous expliquer les choses.

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