Lorsque l’homme d’affaires de Kasota Tony Borglum a annoncé son projet d’ouvrir une entreprise offrant aux clients la possibilité de conduire de vrais chars d’assaut, les gens lui ont dit qu’il était fou.

« Tout le monde était dans l’idée que c’est une idée stupide et que personne ne voudra jamais le faire, alors faites-vous plaisir », a-t-il dit.

Mais depuis qu’il a ouvert ses portes en 2010, Borlgum a accueilli des milliers de clients du monde entier, et a été présenté dans tout, de Forbes à l’émission de Larry the Cable Guy « Only in America ».

« Il y a définitivement une demande pour cela », a-t-il dit. « Fondamentalement, ce que nous avons appris, c’est que si vous faites quelque chose de super bad-ass, que tout le monde dit impossible, si vous pouvez le réaliser, les gens vont parcourir le monde pour vous voir. »

Moteurs et machines

En grandissant à Waseca, Borglum a toujours été attiré par les moteurs et les machines. Participant à des sports mécaniques et à des courses de camions, il aimait aussi construire ses propres véhicules : d’abord un tracteur de jardin, puis un camion, puis un street rod.

En grandissant, son intérêt s’est porté sur les camions de l’Armée, et il en a acheté un dès qu’il en a trouvé un. Mais sa recherche d’un bon camion de l’armée lui a aussi ouvert les yeux sur une autre possibilité intrigante : la voiture blindée Ferret, un véhicule de combat britannique construit pour les missions de reconnaissance. Le prix était élevé – environ 25 000 $ – mais Borglum ne se laisserait pas décourager ; au lieu de cela, il a imaginé un moyen de se rendre en Angleterre et d’acheter un Ferret là-bas, où le prix serait tellement moins cher qu’il compenserait le billet d’avion outre-mer.

Je ne peux pas vous dire combien de personnes franchissent ma porte et disent :  » Je veux conduire un char d’assaut et faire exploser des trucs « 

Alors, en 2006, lui et son père ont fait leurs valises et sont partis pour l’Angleterre, où ils ont commencé à chercher dans tout le pays la meilleure affaire.

 » Ils ont pensé que nous étions fous « , a déclaré Borglum. « Ici, on ne pense pas à conduire à Minneapolis deux fois en une semaine. C’était inouï pour les Britanniques. Assez rapidement, tout le monde en Angleterre, dans le monde militaire, avait entendu parler de ces deux Américains fous qui conduisaient dans tout le pays à la recherche de Ferrets. »

Des transports aux chars

En cours de route, ils sont tombés sur un endroit qui offrait aux clients la chance de conduire un char FV 433 Abbot, et leurs plans ont encore changé. Lorsqu’ils sont rentrés chez eux, ils n’étaient pas seulement les fiers nouveaux propriétaires d’un Ferret ; ils possédaient également trois FV 433.

Borglum avait initialement prévu d’ouvrir une entreprise offrant des tours à Waseca, mais il a rencontré des difficultés pour obtenir tous les bons papiers, alors il a déménagé à Kasota à la place. Il a ouvert en 2010, et l’activité n’a cessé de croître depuis. L’année dernière, plus de 1 650 personnes l’ont visité. Borglum et un autre employé à temps plein s’occupent de tous ces clients, bien qu’ils aient parfois de l’aide à temps partiel.

Borglum a une flotte de près d’une douzaine de véhicules. Beaucoup d’entre eux proviennent de Grande-Bretagne, car le pays a fait un surplus de ses chars pendant des décennies (bien qu’il ait récemment mis fin à cette pratique). En plus de ses Abbots, il possède un Chieftain Mark 11 britannique, l’un des cinq seuls modèles excédentaires au monde (et la vedette du film Reign of Fire de 2002), et un T55 russe. La star de sa flotte est le Sherman E8, qui a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale.

Selon lui, l’Abbot est l’un des véhicules de son arsenal les plus faciles à conduire, tandis que le FV 432 est le plus déroutant et le T55 est celui qui demande le plus de travail, car il a une transmission et des freins manuels. Peu importe ce que les invités conduisent, cependant, cela a tendance à être beaucoup plus de travail qu’ils ne l’imaginaient.

Vaste variété

« Je ne peux pas vous dire combien de personnes franchissent ma porte et disent : ‘Je veux conduire un char et faire exploser des trucs' », a-t-il déclaré. « Mais je leur dis : ‘Vous n’êtes pas censé conduire votre voiture et envoyer des SMS. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous pouvez prendre un véhicule de 8 millions de dollars et le conduire à 45 mph, viser un canon de 120 mm sur le côté et ne pas heurter des choses ?' »

Borglum propose plusieurs forfaits aux clients. Le forfait « 3 Star Lt. General » est le moins cher à partir de 299 $ et permet aux clients de conduire le FV433 Abbot SPG, qui n’est techniquement pas un char mais un véhicule blindé. D’autres forfaits incluent « Le conducteur de Sherman », à partir de 199 $, qui permet aux invités de conduire le FV 432 APC et le Sherman E8. Si vous voulez encore plus de sensations fortes, vous pouvez ajouter la possibilité d’écraser une voiture ou même un mobile home.

Ils pensent que ça va être sauvage et fou, mais c’est sans danger. Il suffit de suivre les instructions et de garder l’arme pointée là où elle doit être

Les colis peuvent sembler coûteux, mais il est également coûteux de faire fonctionner les réservoirs. Selon Borglum, la plupart de ses chars ne peuvent fonctionner qu’environ quatre heures à la fois. Le fonctionnement du Chieftain coûte 1 000 dollars de l’heure, et les Abbots consomment quatre gallons de carburant par kilomètre. Il est également difficile et coûteux de trouver des pièces de rechange, car il doit généralement passer par des collectionneurs qui ne veulent pas se séparer de leurs trésors.

Borglum a déclaré que son entreprise est particulièrement populaire auprès des enterrements de vie de garçon et des sorties d’entreprise.
« Il n’y a pas d’expérience de team building plus extrême que l’équipement militaire, et les chars sont l’un des meilleurs », a-t-il expliqué. « Le simple fait d’être ensemble dans un lieu inconnu est un facteur de cohésion d’équipe. Peu importe qui vous êtes ; vous pouvez travailler avec quelqu’un pendant 10 ans et puis, tout d’un coup, quand vous êtes dans une situation désespérée avec lui, vous apprenez à vous connaître très vite. »

Les clients ont également la possibilité de tirer sur une variété de fusils dans le cadre de leurs forfaits, y compris des mitrailleuses de sous-marin, des fusils d’assaut, des mitrailleuses et des fusils anti-matériel – y compris la mitrailleuse Browning M1919 de la Seconde Guerre mondiale.

Suivez simplement les indications!

« C’est quelque chose de différent qui met les gens quelque part où ils ne sont jamais allés », a-t-il déclaré. « Ils pensent que ça va être sauvage et fou, mais c’est sûr. Il suffit de suivre les instructions et de garder l’arme pointée là où elle doit être. »

En fait, Borglum a dit que suivre les instructions est la clé dans chaque partie de l’expérience.
« Le tir est facile, et la conduite est facile », a-t-il expliqué. « Le conducteur le plus dangereux que j’ai eu était quelqu’un qui ne faisait pas attention. Il m’a dit : ‘Je ne peux rien apprendre d’un gamin stupide comme toi. Je conduis des tracteurs depuis plus longtemps que tu n’es en vie ! ». Nous l’avons fait monter dans le véhicule, et il a démarré, et il est parti en ligne droite et a frappé le premier arbre.

Les gens viennent avec cette attente, ‘Je ne sais pas si je peux conduire un char.’ Fermez-la et écoutez, et tout ira bien. »

Cet article a d’abord été publié dans le magazine Southern Minn Scene.

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