Une cour d’appel fédérale a rétabli d’importantes restrictions de vote au Wisconsin lundi, offrant aux républicains une victoire quelques mois avant l’élection de novembre dans l’un des États les plus importants du pays.

La décision rétablit une loi soutenue par les républicains qui permet aux responsables électoraux locaux de proposer seulement deux semaines de vote anticipé avant le jour de l’élection. Cette restriction aura un impact sévère sur des villes comme Madison, qui avait des plans provisoires pour offrir près d’un mois de vote anticipé cet automne, et Milwaukee, qui a offert près de six semaines de vote anticipé avant l’élection générale de 2018. Les deux sont des villes avec d’importantes populations minoritaires et étudiantes, deux groupes qui ont été traditionnellement privés de leurs droits.

Les républicains du Wisconsin ont également cherché à étendre la durée pendant laquelle une personne devait vivre dans un district pour pouvoir y voter, affirmant que cela devrait être 28 jours et non 10. Le tribunal a également confirmé les limites strictes soutenues par les républicains sur la télécopie ou l’envoi de bulletins de vote par courriel.

Le juge Frank Easterbrook a écrit que les restrictions de vote étaient acceptables parce que les républicains qui contrôlaient la législature ne discriminaient pas les électeurs en fonction de la race, mais en fonction de leur affiliation politique. Il s’est appuyé sur une décision de la Cour suprême des États-Unis de 2019 concluant que la manipulation partisane des circonscriptions électorales était acceptable.

« Les changements ont été effectués en raison de la politique », a-t-il écrit. « Ce dossier ne permet pas de conclure que les législateurs qui ont voté pour les lois contestées se souciaient de la race ; ils se souciaient des préférences politiques des électeurs. » Il a ajouté que les législateurs démocrates pourraient reprendre le contrôle de la législature et changer les lois auxquelles ils s’opposaient à l’avenir.

La décision pourrait conduire à des efforts sévères pour changer les règles électorales pour des gains politiques, a déclaré Barry Burden, directeur du Centre de recherche sur les élections à l’Université du Wisconsin-Madison.

« C’est une conclusion étonnante qui ouvre les portes à toutes sortes de manipulations partisanes des pratiques électorales », a déclaré Burden. « Elle ignore complètement la possibilité que le parti en charge puisse être en mesure de modifier les règles pour se maintenir au pouvoir, supprimant ainsi la capacité du parti adverse à modifier les lois dans l’autre sens. »

Les juges ont écrit que « le vote anticipé n’est pas un droit fondamental en soi » et que le Wisconsin facilitait le vote par d’autres moyens, notamment en permettant aux électeurs de demander un bulletin de vote par correspondance pour n’importe quelle raison et de s’inscrire pour voter aux bureaux de vote le jour de l’élection.

Mais Neil Albrecht, le directeur exécutif sortant de la Commission électorale de Milwaukee, a déclaré que les limites au vote anticipé étaient une forme de suppression des électeurs. « Il ne peut y avoir aucun débat sur le fait que les restrictions au vote par correspondance en personne ou au vote « anticipé » au Wisconsin sont une stratégie politique visant à supprimer le vote, en particulier pour les communautés qui ont le plus besoin de possibilités de vote alternatives : les familles monoparentales, les ménages où les membres de la famille ont plusieurs emplois et les étudiants », a-t-il écrit dans un courriel.

« À Milwaukee, comme le démontrent les statistiques sur le vote anticipé, cela tend à être des électeurs afro-américains de manière disproportionnée. Malheureusement, ces tactiques de suppression ont maintenant été validées par les tribunaux. »

Il n’y a peut-être pas d’État plus étroitement surveillé dans l’élection présidentielle que le Wisconsin. Trump a remporté l’État en 2016 par moins de 23 000 voix et il est considéré comme un État où il faut absolument gagner, tant pour Trump que pour Joe Biden. L’élection d’avril de l’État a vu des heures de longue attente aux bureaux de vote à Milwaukee.

« Au milieu d’une pandémie, cette décision nous ramène aux longues files d’attente des électeurs absents en personne », a déclaré Maribeth Witzel-Behl, le greffier municipal de Madison. « Cette décision de justice aura un effet négatif sur la participation électorale, en particulier pour les personnes de couleur. »

Les groupes de défense du droit de vote ont remporté deux petites victoires dans cette affaire. Le tribunal s’est opposé à une disposition de la loi qui exigeait que ceux qui utilisent une carte d’étudiant pour voter fournissent une preuve d’inscription. Easterbrook a écrit que les étudiants étaient traités différemment des autres électeurs puisqu’il n’existe aucune autre forme d’identification acceptable où les électeurs doivent fournir des documents supplémentaires.

Le tribunal a également déclaré que le Wisconsin ne pouvait pas exiger que les écoles fournissent des informations sur la citoyenneté des étudiants vivant dans des dortoirs. Il y a près de 170 000 étudiants inscrits dans le système de l’Université du Wisconsin.

L’affaire a été plaidée pour la première fois en 2017 et il a longtemps été un mystère pourquoi il a fallu tant de temps pour qu’il parvienne à une opinion. L’avis de la cour lundi n’a offert aucune explication pour le retard ou pourquoi elle avait attendu la veille d’une élection pour rendre sa décision.

« Cette décision nous emmène dans la direction opposée et plus loin dans le domaine où le résultat de l’élection est manipulé », a déclaré Albrecht.

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