Des questions subsistent sur la mort du randonneur Alex Stevens

Par Mike Lynch

Les officiels restent perplexes quant au comportement d’un homme du New Jersey qui est mort après avoir fait une randonnée sur le mont Wallface dans la région sauvage des High Peaks en septembre.

Alex Stevens, qui avait vingt-huit ans, est mort d’une broncho-pneumonie alors qu’il faisait une randonnée en solitaire. Après neuf jours de recherches, son corps a été retrouvé près de Wallface Ponds, non loin d’un campement de fortune qu’il avait établi.

Le mont Wallface se dresse au-dessus d’Indian Pass. Sa falaise de sept cents pieds attire de nombreux escaladeurs, mais peu de randonneurs visitent le sommet boisé. Il existe un sentier menant aux étangs de Wallface, mais il s’arrête bien avant le sommet de 3 700 pieds.

Le capitaine John Streiff, garde forestier, a déclaré que la police a examiné l’ordinateur de Stevens à la recherche d’indices sur les raisons pour lesquelles il a escaladé le mont Wallface, mais ils sont restés vides.

« Nous ne saurons pas pourquoi il a choisi Wallface. Je ne peux pas répondre à cela. Tout le reste ne sera que conjecture de ma part », a déclaré Streiff.

La radio publique de North Country a rapporté que, selon les enquêteurs, Stevens avait fait une fixation sur Wallface.

Stevens, qui vivait à Hopewell, dans le New Jersey, s’est inscrit au registre de Upper Works à Newcomb le 2 septembre, indiquant qu’il allait faire un voyage de camping de trois jours. Un membre de sa famille a signalé sa disparition dans l’après-midi du 10 septembre, déclenchant une recherche massive impliquant des hélicoptères de la police d’État, des gardes forestiers et des escaladeurs.

Les fonctionnaires ont déclaré que Stevens n’était pas préparé pour la nature sauvage. Par exemple, il portait des sandales au lieu de chaussures de randonnée, malgré le terrain accidenté et les températures nocturnes qui descendaient dans les vingt degrés. Il portait un petit sac à dos avec quelques vêtements, une bâche, un hamac et rien d’autre. Il n’avait aucun moyen d’allumer un feu.

Stevens a été retrouvé le 18 septembre. Au moment de sa mort, il portait un T-shirt. Son équipement était éparpillé au hasard dans les environs.

Le coroner du comté d’Essex, Francis Whitelaw, a déclaré que Stevens souffrait probablement d’hypothermie, ce qui peut causer de la confusion. Certaines victimes d’hypothermie enlèvent leurs vêtements, pensant qu’elles ont chaud.

« Il était mouillé tout le temps », a déclaré Whitelaw. « Il n’avait plus de nourriture. Il est tombé malade, et il n’avait aucun moyen de se soigner. Cela a juste pris une vie propre et l’a finalement emporté. »

Whitelaw a dit que Stevens est probablement mort le 15 septembre – douze jours après avoir signé le registre et cinq jours après avoir été porté disparu.

Les fonctionnaires se demandent pourquoi Stevens n’a pas essayé de signaler ou de contacter les sauveteurs. Des hélicoptères de la police d’État ont survolé la zone à basse altitude et les chercheurs utilisaient des tronçonneuses bruyantes pour dégager les zones d’atterrissage. « Nous avions une zone de recherche très active, alors pourquoi Alex n’a pas fait plus pour se rendre visible ? ». Streiff a demandé.

En revanche, un soldat de Fort Drum qui s’est perdu sur le mont St. Regis début septembre a été repéré par un hélicoptère au bord d’une clairière marécageuse. Le soldat, a noté Streiff, « s’est rendu très visible, et nous l’avons trouvé. »

Stevens était le deuxième randonneur à mourir dans l’arrière-pays cette année. À la fin du mois de juillet, Ralph « Skip » Baker s’est accidentellement noyé dans la branche Est de la rivière Ausable après une randonnée ardue dans le Great Range.

Douze autres amateurs de loisirs de plein air sont morts dans les Adirondacks cette année. Six personnes, sans compter Baker, se sont noyées en nageant ou en faisant du bateau. Quatre motoneigistes se sont noyés après être tombés à travers la glace fine, et un cinquième est mort après avoir heurté un arbre. Enfin, un homme de cinquante et un ans est décédé alors qu’il campait avec sa famille.

Le bilan des décès est supérieur à la moyenne. Streiff a déclaré qu’un hiver chaud peut avoir contribué aux accidents de motoneige sur la glace mince et que les fortes pluies peuvent être en partie responsables des noyades cet été.

« Les chiffres parlent d’eux-mêmes, les chiffres sont en hausse », a déclaré Streiff. « Les chiffres des points de départ des sentiers sont en hausse. Nos missions sont en hausse, et statistiquement parlant, tout va être en hausse statistiquement. L’utilisation est en hausse. Les recherches sont en hausse. Les sauvetages sont en hausse. Ergo, les décès seront en hausse de manière comparable. »

Il y a eu 356 missions de recherche et de sauvetage en 2016, contre 245 dix ans auparavant. ν