Les chercheurs s’accordent généralement à dire que les humains sont arrivés en Amérique par la Béringie – la région englobant des parties de l’Asie de l’Est et de l’Amérique du Nord actuelles, reliées par ce qui était le pont terrestre de Béring. Mais les scientifiques doivent s’appuyer sur des déductions tirées de données archéologiques et génomiques pour déterminer comment et quand cette migration s’est produite.

« Ce ne sont que les deuxièmes plus anciens restes humains du Nouveau Monde pour lesquels nous disposons de cette analyse génomique nucléaire complète, donc c’est vraiment une sorte de nouveau territoire », explique le coauteur Ben Potter, archéologue à l’Université d’Alaska Fairbanks. « Avec l’archéologie, nous avons des morceaux de détritus laissés derrière nous. Nous obtenons des indices qui nous permettent de construire des arguments déductifs dans une sorte de médecine légale. Le simple fait que nous ayons ces restes humains ouvre des fenêtres étonnantes » sur la vie de ces personnes, ajoute-t-il.

Le généticien et coauteur Eske Willerslev, du Musée d’histoire naturelle du Danemark, et ses collègues ont séquencé le génome de USR1, mais n’ont pas pu séquencer le génome complet du deuxième nourrisson, Ye ?kaanenh T’eede Gaay (Dawn Twilight Child-girl) ou USR2, qui était plus jeune que USR1 et probablement mort-né ou né prématurément.

Les comparaisons génomiques suggèrent que USR1 et USR2 étaient apparentés – probablement des cousins germains – et que le génome de USR1 est le plus étroitement lié aux génomes amérindiens contemporains. Les chercheurs en ont déduit que USR1 fait partie d’une population unique qu’ils appellent les Anciens Béringiens, qui descendent des mêmes ancêtres, mais qui ont cessé d’interagir et de partager leur ADN avec les populations d’autres Amérindiens il y a entre 18 000 et 22 000 ans. L’analyse génétique des proportions des composants du génome USR1 partagés avec les Amérindiens, les Sibériens et les Asiatiques de l’Est a également montré qu’une seule population fondatrice de tous les Amérindiens s’est séparée progressivement des ancêtres asiatiques de l’Est entre environ 25 000 et 36 000 ans.

Les membres de l’équipe de terrain d’archéologie regardent les professeurs Ben Potter et Josh Reuther de l’Université d’Alaska Fairbanks faire des fouilles sur le site de la rivière Upward Sun.UAF PHOTO COURTOISIE DE BEN POTTER

Les travaux en cours dans le groupe de Potter se concentrent sur l’étude de multiples aspects de la façon dont les anciens Béringiens vivaient, y compris les changements dans leur régime alimentaire au fil du temps, la façon dont ils utilisaient les plantes et la façon dont ils s’organisaient. « Nous avons donc rarement l’occasion de commencer à explorer ce que nous pensions savoir avec de meilleures informations sur les populations et peut-être quelques idées sur les mouvements, la migration et l’adaptation globale », dit-il.

Cette étude « commencera à mettre en place d’excellents modèles pour comprendre les populations fondatrices des peuples des Premières Nations ici en Amérique du Nord », déclare Cynthia Zutter, anthropologue à l’Université MacEwan en Alberta, au Canada, qui n’a pas participé aux travaux. Une limite inhérente est le manque d’échantillons, explique-t-elle, mais si ces résultats sont basés sur seulement deux individus, ils ont néanmoins des implications sur le mouvement et la longévité de plusieurs groupes de peuples autochtones en Béringie.

« Nous avons besoin de plus d’échantillons », convient l’archéologue du Texas A&M Kelly Graf, qui n’a pas participé aux travaux. « Nous essayons tous de faire sur les populations à partir d’un individu de cette population », dit-elle, mais « une personne dans une population ne représente en aucun cas la totalité de la composition génétique de ce groupe. C’est problématique, mais il y a beaucoup de territoires à explorer. Il faudra de vrais efforts pour y parvenir, mais nous continuerons à essayer. »

J.V. Moreno-Mayar et al, « Terminal Pleistocene Alaskan genome reveals first founding population of Native Americans », Nature, doi:10.1038/nature25173, 2017.

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