Le 4 juillet 1845, Henry David Thoreau décide qu’il est temps d’être seul. Il s’installe dans une forêt au bord de l’étang de Walden, à Concord, dans le Massachusetts, et se construit une minuscule cabane. « Je suis allé dans les bois parce que je voulais vivre délibérément », écrit-il dans Walden. Cette œuvre – ainsi que la Désobéissance civile, également inspirée par son séjour à l’étang – allait devenir l’un des écrits les plus influents de l’histoire américaine, suscitant des mouvements politiques allant de l’abolitionnisme à l’environnementalisme en passant par les droits civils. Après deux ans, deux mois et deux jours de solitude relative, Thoreau a quitté son poste en ce jour de 1847.

« C’est vraiment les vacances les plus célèbres de l’histoire américaine », dit David Ward, historien à la National Portrait Gallery. « Ce qu’il a fait dans le livre, c’est qu’il a pris ces deux années d’expériences et les a condensées dans une œuvre d’art. »

Pour l’un des écrivains et philosophes les plus célèbres du pays, Thoreau a eu des débuts modestes. « Son père était fabricant de crayons, et ne se débrouillait pas très bien », dit Ward. Mais on a découvert très tôt qu’il était doué et ses parents ont réuni assez d’argent pour l’envoyer dans des écoles privées, notamment à Harvard, où il a lu avec voracité et excellé dans ses études. Après avoir obtenu son diplôme, Thoreau dérive entre plusieurs postes d’enseignant avant de s’immerger dans le mouvement transcendantaliste, se trouvant un mentor dans son chef de file, Ralph Waldo Emerson.

« Emerson et Thoreau avaient une sorte de relation où Emerson le prenait sous son aile et le guidait », dit Ward. « Il commence à écrire et Emerson reconnaît son talent ». En partie grâce aux encouragements d’Emerson, Thoreau commence à tenir un journal et à soumettre ses écrits au magazine Dial. Au fur et à mesure de son développement intellectuel, il vit et travaille avec Emerson, se diversifiant dans de nouveaux genres. « Il a cessé d’écrire des poèmes et a commencé à écrire sur ses expériences personnelles », dit Ward. « On pourrait presque appeler cela du journalisme intellectuel »

Éventuellement, se trouvant agité et en manque d’inspiration, Thoreau décide de se tailler une nouvelle vie dans la nature. « Il voulait s’éloigner de la course folle de l’industrie et du commerce », dit Ward. Se lançant dans sa désormais célèbre expérience de vie simple, il a fait de son mieux pour survivre sans argent, en cultivant et en ramassant ce qu’il pouvait dans la forêt de Walden Pond. Mais, contrairement à la croyance populaire, l’exil de Thoreau n’avait pas pour but d’échapper complètement à la société. « Il s’agissait pour lui de se cultiver, pas de cultiver une sorte d’alternative à l’Amérique », dit Ward. « Il reste impliqué dans la société. Ce qu’il essaie de faire, c’est de la réformer, pas de la fuir. »

L’épisode le plus notoire de son séjour à Walden Pond est la nuit qu’il a passée en prison après avoir refusé de payer la taxe électorale. Il avait le sentiment que fournir un soutien au gouvernement indiquerait qu’il approuvait toutes ses actions, y compris la guerre américano-mexicaine, qui aurait pu potentiellement étendre l’esclavage vers l’ouest. Cette expérience est devenue le cœur des idées de l’essai Résistance au gouvernement civil, communément appelé Désobéissance civile. « Métaphoriquement, Thoreau vit seul parce qu’il vit moralement seul, il ne se fie qu’à sa propre conscience », dit Ward. « Ce qui est le point de la désobéissance civile – qu’un homme seul, en faisant une déclaration de conscience, peut renverser un gouvernement corrompu. »

Ce concept, ainsi que d’autres exprimés dans son œuvre ultérieure Walden, étaient énormément radicaux pour leur époque. « C’était une déclaration très radicale de l’individualisme américain, qui à ce moment-là, dans les années 1840 et 50, n’était pas la norme », dit Ward. Le soutien de Thoreau à John Brown, l’abolitionniste qui prônait ouvertement le recours à la force pour mettre fin à l’esclavage, a fait de lui une figure marginale. « Alors que l’Amérique se penchait sur la question de l’esclavage, à partir des années 1840, Thoreau défendait la position la plus radicale », dit Ward.

Mais des décennies et même des siècles plus tard, l’impact de ses paroles serait distinctement ressenti dans toute la société. La désobéissance civile, en particulier, a été citée par des leaders comme le Mahatma Gandhi et Martin Luther King comme une source d’inspiration pour leurs mouvements sociaux. Dans Walden et ailleurs, beaucoup voient les graines du mouvement écologiste moderne, des années en avance sur leur temps. « Il fait vraiment germer l’idée de la nature comme quelque chose qui doit être protégé », dit Ward. « Très tôt, il a eu l’idée que la division du travail, le commerce, le fait de fabriquer et de dépenser pouvaient avoir des effets néfastes sur les individus et la société. »

Après avoir vécu simplement à Walden Pond, Thoreau a ensuite beaucoup voyagé en tant que naturaliste amateur, écrivant de manière prolifique. Il reste très peu de photos de lui, mais l’une d’elles, un petit daguerréotype de 1956, fait partie de la collection de la Portrait Gallery. Il a été réalisé, dans le plus pur style de Thoreau, avec parcimonie. « Un lecteur lui a envoyé un billet de 5 dollars et lui a dit qu’il admirait tellement son travail qu’il aimerait avoir une photographie pour accompagner le livre », explique M. Ward. « Thoreau est allé en ville, s’est rendu chez un daguerréotypeur et a fait faire ce petit daguerréotype, probablement le moins cher que l’on puisse faire. Il l’a renvoyé, avec la monnaie, à cet homme dans l’Ohio. »

Aujourd’hui, l’influence de Thoreau dans la culture américaine est indubitable. Ironiquement, cela découle du fait qu’il se contentait de penser selon ses propres termes, parfois complètement en dehors de la société. « Il semble être un homme très solitaire et renfermé sur lui-même », dit Ward. « Mais il n’est en aucun cas un ermite, ou un grincheux. Il était très sociable, de bonne humeur et impliqué dans le monde, mais son point de vue sur celui-ci était très différent de celui des autres ».