Nous les voyons avant apparemment chaque match à la télévision. Ils sortent, tiennent la main des joueurs et ont l’air absolument adorable. Ce sont des enfants, mais ceux qui sont au courant les appellent des mascottes. Mais à quoi servent-ils ? Les joueurs connaissent-ils les enfants avant qu’ils ne deviennent des mascottes ? Les enfants y trouvent-ils leur compte, à part tenir la main d’un athlète professionnel ? Tout simplement, pourquoi les joueurs de football sortent-ils avec des enfants en premier lieu ?

Eh bien pour commencer, ces enfants – mascottes – n’ont pas toujours emprunté le tunnel ou tout autre passage d’avant-match menant les joueurs sur le terrain. Il suffit de regarder les images de la finale de la Coupe du monde 1990 ou de la finale de la FA Cup 1994 pour voir que les enfants n’ont pas toujours tenu la main des grands garçons avant de se mettre au travail. La première fois que j’ai pu trouver des enfants présents lors des défilés d’avant-match des équipes, c’était lors de la finale de la FA Cup 1999, lorsque deux garçons marchaient avec Manchester United et Newcastle, un pour chaque équipe. Ce n’est que lorsque j’ai trouvé des images du championnat d’Europe 2000, un an plus tard, que j’ai vu un escadron complet d’enfants présents, un pour chaque joueur.

Cette émergence des enfants mascottes lors des processions des équipes sur le terrain avant un match au tournant du millénaire s’aligne sur une annonce de la FIFA, mais seulement légèrement. L’annonce – faite en 2001 juste avant le tirage au sort final de la Coupe du monde 2002 en Corée du Sud et un an après l’Euro 2000 – indique que la FIFA va s’associer à l’UNICEF dans le cadre de la campagne « Dites oui pour les enfants ». Cette campagne était censée « améliorer et protéger la vie des enfants » dans le monde entier et montrer que « le football fait la différence pour les enfants. » La façon la plus visible de promouvoir la campagne a été de faire en sorte que des enfants « conduisent les joueurs sur le terrain en portant des t-shirts FIFA/UNICEF « Say Yes » » avant chaque match de la Coupe du monde 2002.

Aujourd’hui, des enfants-mascottes apparaissent à la hanche des joueurs, se tenant la main, avant chaque match de championnat européen masculin de haut niveau, chaque match de la Ligue des champions et chaque match international de niveau senior. Ces équipes et ces événements ne sont pas nécessairement liés au partenariat de la FIFA avec l’UNICEF, il semble donc qu’il y ait d’autres raisons pour lesquelles cette pratique est devenue si répandue, au-delà de la simple sensibilisation à une campagne de l’UNICEF.

Alors, encore une fois, pourquoi les joueurs de football sortent-ils avec des enfants ?

Eh bien, il y a beaucoup de raisons, et selon la personne à qui vous parlez, elles peuvent très bien aller de « C’est pour protéger les joueurs. Les fans sont moins susceptibles de jeter des choses sur les joueurs s’il y a des enfants juste à côté d’eux », à « les clubs en tirent de l’argent ». Bien qu’il soit probablement impossible de savoir si les escortes d’enfants sont réellement des moyens de dissuasion glorifiés, il est vrai que les clubs peuvent gagner de l’argent avec les mascottes en faisant payer les familles pour que leurs enfants en soient une.

Plus important encore, l’utilité primordiale des mascottes d’enfants réside dans les relations publiques. Il semble juste bon de voir votre équipe marcher avec l’innocence et la pureté des enfants juste à côté d’eux (bien que, les enfants ne sont pas toujours si innocents). Les équipes choisissent souvent des enfants d’écoles ou de clubs locaux, ou des champions de tournois ou de ligues de jeunes. Elles s’inspirent de la Fondation « Make a Wish » et choisissent un enfant malade, handicapé ou défavorisé, qu’elles font rencontrer aux joueurs en plus de la sortie normale. Ils peuvent même ne pas choisir d’enfants, les mères des joueurs sont connues pour accompagner les équipes lors de la fête des mères. Avoir des escortes permet aux équipes de donner l’exemple, de montrer des valeurs et de se présenter comme les modèles que la société préfère qu’elles soient.

Sao Paulo est sorti une fois avec des chiens pour sensibiliser au sort des chiens errants. Photo : @footynions

McDonald’s a envoyé 1 408 enfants à la Coupe du monde au Brésil pour en faire des mascottes et pour réaliser diverses autres activités liées au football et à la Coupe du monde. McDonald’s a fait cela parce qu’elle voulait que le monde soit exposé à sa marque et l’aime, et si cela signifiait réaliser quelques rêves en cours de route, alors qu’il en soit ainsi.

Alors, pourquoi les joueurs de football sortent-ils avec des enfants ? Eh bien, parce qu’ils sont adorables, qu’ils donnent aux joueurs l’image de modèles, qu’ils donnent l’impression que l’équipe a de bonnes valeurs, qu’ils aident occasionnellement des organismes de bienfaisance, qu’ils rapportent un peu d’argent, et qu’en général, ils font en sorte que tout le monde se sente bien par rapport au football.

Pas un mauvais rendement, si je le dis moi-même…et je le fais. Ce sont toutes des choses que je dis moi-même.