Cher Docteur : L’enfant de 7 ans de notre famille a découvert que les bâillements sont « accrocheurs », et il adore quand il arrive à faire bâiller son papa aussi. Bien sûr, il veut maintenant savoir pourquoi, mais même après avoir consulté Internet, nous ne sommes pas sûrs de la réponse. Est-ce que quelqu’un comprend vraiment le bâillement ?

Chère lectrice, cher lecteur : Véritable confession – la lecture de votre question a déclenché un bâillement. (OK, deux.) Ce n’est pas inhabituel, car on estime que pour bien plus de la moitié d’entre nous, les bâillements sont contagieux. Dans une étude de l’université de Duke, près de 70 % des 328 participants à une vidéo montrant des personnes en train de bâiller ont fait de même pendant les trois minutes de la projection, certains jusqu’à 15 fois. Si nous ne pensons pas qu’il s’agit d’un phénomène propre à l’homme, le bâillement contagieux est également une caractéristique des chimpanzés et d’un groupe de primates connu sous le nom de singes de l’Ancien Monde. Et comme les propriétaires de chiens peuvent en témoigner (oui, il y a aussi des études à ce sujet), c’est un trait également partagé par beaucoup de nos compagnons canins.

Alors pourquoi bâillons-nous et pourquoi attrapons-nous ? Bien que ces questions aient titillé les scientifiques, les philosophes et nous tous qui bâillons depuis des millénaires, nous sommes toujours à court de réponses définitives. Dès 400 avant J.-C., Hippocrate s’interrogeait sur les origines du bâillement spontané. C’est-à-dire un bâillement qui survient sans l’incitation du bâillement d’une autre personne. Il l’a associé à un réflexe général de refroidissement du corps, ce qui s’avère être une bonne hypothèse. D’autres théories ont été avancées pour expliquer le bâillement spontané, notamment la somnolence, l’ennui, la lassitude et l’empathie. Plus récemment, les chercheurs ont compris que le bâillement pouvait être utilisé comme un marqueur de diagnostic des maladies neurologiques. À cette fin, il existe maintenant une échelle de susceptibilité au bâillement spécialement conçue pour mesurer exactement la tendance d’une personne à « attraper » un bâillement.

Ces dernières années, les chercheurs ont identifié un lien entre la température et le bâillement, donnant ainsi un joli coup de pouce à la théorie d’Hippocrate d’il y a plus de 2 000 ans. Dans une étude, on a constaté que 120 piétons choisis au hasard par temps chaud et froid  » attrapaient  » un bâillement plus fréquemment dans une certaine fenêtre de températures plus chaudes. Dans une autre expérience, les chercheurs ont pu influer sur le taux de bâillements spontanés et contagieux à l’aide de compresses froides et chaudes. Des variables comme le sexe ou l’âge de la personne, la quantité de sommeil de la nuit précédente, le temps passé à l’extérieur, l’humidité et la saison de l’année n’ont pas influencé son comportement de bâillement.

L’année dernière, des chercheurs anglais ont découvert un lien entre les bâillements spontanés et le cortex moteur primaire, une région du cerveau qui joue un rôle prépondérant dans la génération des messages qui initient nos mouvements physiques. Ils ont également découvert que le fait d’essayer de ne pas bâiller augmente en fait le sentiment d’avoir besoin de bâiller. Selon les chercheurs, ces résultats pourraient aider à faire la lumière sur les conditions associées au contrôle des impulsions, comme le trouble obsessionnel-compulsif ou le syndrome de Gilles de la Tourette.

Jusqu’à présent, la recherche sur le bâillement a ajouté des bribes d’informations alléchantes sur une action simple aux origines complexes. C’est pourquoi, malgré tous vos efforts de recherche, une réponse définitive vous a échappé. Il y a pourtant de fortes chances que vous ayez bâillé en lisant cette chronique. Et s’il était dans la pièce avec vous, votre enfant de 7 ans en a fait autant.

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