Bien qu’il n’y ait pas de personnage nommé Thespis dans l’Antigone de Sophocle, on trouve plusieurs « thespiens » dans la pièce. Thespis est le nom donné à l’inventeur légendaire de la tragédie. Il aurait vécu dans la région de l’Attique, qui abrite la ville d’Athènes. Ainsi, Plutarque a une histoire de lui interagissant avec le célèbre législateur athénien Solon :

Théspis, à cette époque, commençant à jouer des tragédies, et la chose, parce qu’elle était nouvelle, prenant beaucoup avec la multitude, bien qu’il n’ait pas encore été fait une question de concurrence, Solon, étant par nature friand d’entendre et d’apprendre quelque chose de nouveau, et maintenant, dans sa vieillesse, vivant oisivement, et s’amusant, en effet, avec la musique et avec le vin, est allé voir Thespis lui-même, comme la coutume ancienne était, jouer : Après que la pièce eut été jouée, il s’adressa à lui et lui demanda s’il n’avait pas honte de dire tant de mensonges devant un tel nombre de personnes ; et Thespis répondant qu’il n’y avait aucun mal à le dire ou à le faire en jouant, Solon frappa avec véhémence son bâton contre le sol : « Ah, dit-il, si nous honorons et recommandons un jeu comme celui-là, nous le retrouverons un jour dans nos affaires. » (Traduction de John Dryden)

Malgré les prétendues réserves de Solon à l’égard de l’œuvre de Thespis, la tradition veut que Thespis ait remporté le premier prix de la Grande Dionysia qui s’est tenue à Athènes en 534 avant notre ère. Les sources antiques nous apprennent également qu’à l’origine, la tragédie était jouée par le seul chœur, mais que Thespis a donné à la tragédie un prologue et des passages parlés par une personne autre que le chœur. Bien que les spécialistes modernes doutent fortement que Thespis ait réellement inventé la tragédie, notre mot anglais « thespians » (autre terme pour « acteurs ») est dérivé de son nom.