Historiquement, l’expansion territoriale a toujours dépassé la capacité de la Russie à coloniser de nouvelles régions. À la fin du XVIIIe siècle, Catherine la Grande a invité des dizaines de milliers de colons venus d’Europe dans les territoires nouvellement conquis qu’elle a appelés Nouvelle Russie. Aujourd’hui, ces terres forment la ceinture méridionale de l’Ukraine et certaines parties de la Russie.

Mais le défi de gouverner d’énormes espaces, en particulier ceux peu peuplés par des peuples divers, demeure. La Fédération de Russie abrite plus de 185 peuples aux identités ethniques et nationales distinctes. D’une manière similaire à ce qui se passe aujourd’hui en Extrême-Orient, Moscou a longtemps été incapable de les assimiler pleinement et peu désireux de répondre à leurs griefs historiques.

La Russie de Vladimir V. Poutine n’est pas différente. Par exemple, elle a redéployé un mythe soviétique – « l’amitié des peuples » – pour balayer les tensions ethniques et religieuses existantes sous le tapis avec des slogans euphémiques, alors même que les sociologues russes surveillent régulièrement le niveau des tensions ethniques réelles. La note commune qu’ils donnent, assez vague pour être lue comme optimiste, est « tension stable ».

Mais la tension est difficile à maintenir stable. Plus les plaintes économiques et politiques augmentent, plus les mouvements pour l’autonomie se renforcent. Le 1er mai, des milliers de manifestants à Novossibirsk, la capitale de la Sibérie occidentale, ont défilé avec le slogan « Ceci n’est pas Moscou ». Dans les républiques musulmanes du Caucase du Nord, le contrôle ténu de Moscou se limite en grande partie à diriger les forces de sécurité pour empêcher de nouveaux actes de terrorisme. Au centre de la Russie européenne, le Kremlin tente depuis des années de resserrer son autorité sur les républiques musulmanes largement autonomes du Tatarstan et du Bashkortostan, mais les élites locales se rebiffent.