Le 40e anniversaire d’ACL apporte les débuts d’un rêve de longue date : le Austin City Limits Hall of Fame. Pour célébrer cet événement, nous avons organisé notre première cérémonie d’intronisation le 26 avril dans le foyer d’origine d’ACL, le Studio 6A de KLRU-TV. Nous étions fiers d’inaugurer Willie Nelson, le premier artiste à avoir participé à l’émission et un invité fréquent depuis lors ; Stevie Ray Vaughan & Double Trouble, qui a fait deux apparitions emblématiques à ACL ; Bill Arhos, créateur de l’émission en 1974 ; et Darrell Royal, l’archétype de l’entraîneur de football de l’Université de Toronto et fan dévoué qui a joué un rôle déterminant dans l’introduction de superstars de la country dans la programmation d’ACL. Mais nous avons fait plus que distribuer des prix. Après le discours d’ouverture du producteur exécutif de l’ACL, Terry Lickona, l’acteur oscarisé et Texan de naissance Matthew McConaughey a présenté Willie Nelson. Soutenu par le groupe de Lyle Lovett et son fidèle harmoniciste Mickey Raphael, la légende texane de 81 ans a ouvert son set avec son éternelle avant-garde « Whiskey River », le groupe de Lovett lui donnant un backbeat presque funky. Ce rythme est devenu plus percutant lorsque Willie est passé directement à « Still is Still Moving to Me », ce qui se rapproche le plus d’un hymne rock pour lui. « Voici une nouvelle chanson gospel que je viens d’écrire », a noté Willie avec ironie avant de se lancer dans « Roll Me Up and Smoke Me When I Die », son dernier tube.

Willie a ensuite présenté le leader du groupe qu’il empruntait, puisque Lyle Lovett est entré sur scène pour un duo sur le tube country/soul crossover de Willie « Funny How Time Slips Away ». Lovett a d’abord chanté cette chanson avec Al Green et était honoré de le faire à nouveau avec son auteur. L’amie de Willie, Emmylou Harris, a ensuite interprété avec beaucoup d’émotion la chanson « Crazy » de Willie, dont Patsy Cline avait fait un standard. Willie a complété sa trilogie de classiques anciens en reprenant le micro pour une version blues particulièrement jazzy de « Night Life », popularisée par Ray Price.

Lovett et Emmylou sont revenus pour une version à la ronde de « Pancho and Lefty » de Townes Van Zandt, un succès pour Willie et Merle Haggard, bien sûr, mais aussi interprété pour la dernière fois devant la caméra par Emmylou et Willie lors de l’hommage à Townes Van Zandt organisé par ACL en 1999. Sur ce, Willie a gracieusement cédé la scène à ses invités, tandis que Lovett chantait son énigmatique valse country « Walk Through the Bottomland » et qu’Emmylou chantait la mélancolique « Til I Gain Control Again » de Rodney Crowell, dont elle avait fait un tube dans les années 70. Willie a ensuite repris le devant de la scène, faisant grimper le niveau d’énergie avec des reprises fougueuses de ses traditionnelles clôtures de set « On the Road Again » et de la boule de feu gospel de Hank Williams « I Saw the Light », la légende exhortant la foule à chanter avec elle.

McConaughey est revenu pour introniser Willie au Hall of Fame – il n’est que juste que la première personne à être diffusée dans le cadre d’ACL soit la première à entrer dans notre Hall. « Austin est la meilleure chose qui soit arrivée à la musique », a déclaré Willie dans son discours d’acceptation, et en tant que ses hôtes depuis tant d’années, nous ne pouvons pas discuter. Terry Lickona a ensuite pris la relève de McConaughey pour introniser Bill Arhos, ancien directeur de la station KLRU, directeur des programmes et producteur exécutif d’ACL, et l’homme qui a suscité la création de l’émission, l’a vendue à PBS en tant que série et en a été la force motrice jusqu’à sa retraite lors de la 25e saison. Bill a déclaré en plaisantant que, même s’il était heureux d’être intronisé dans la première classe, « c’est un peu intimidant d’être dans la classe des premiers intronisés quand trois des quatre ont des statues de bronze. J’ai un coupe-ongles en acier inoxydable. »

Lickona a ensuite présenté l’entraîneur de football de l’Université du Texas Mack Brown, récemment retraité, qui a intronisé feu Darrell Royal, l’entraîneur le plus titré de l’histoire du football de l’UT. « Coach », comme tout le monde l’appelait, peut sembler être un choix étrange pour le hall of fame d’un programme de musique. Mais la plus grande passion de Royal en dehors du football et de sa famille était la musique country, et c’est son amitié avec les maîtres de la C&W comme Merle Haggard et George Jones qui les a fait entrer dans le spectacle. De plus, ses légendaires « picking parties » chez lui, avec toutes sortes de chanteurs et d’auteurs-compositeurs, ont inspiré la création de nos propres émissions spéciales pour auteurs-compositeurs.

Après l’entracte, McConaughey est revenu pour introniser Stevie Ray Vaughan & Double Trouble. Stevie ne pouvait pas être là, évidemment, mais son frère Jimmie a pesé dans la balance avec un message vidéo spécialement enregistré, et les membres de Double Trouble – le bassiste Tommy Shannon, le batteur Chris Layton, le claviériste Reese Wynans – ont accepté leurs propres trophées. Wynans a remercié à la fois la communauté musicale d’Austin et le public enthousiaste de la ville pour avoir adopté leur son.

Puis ces musiciens consommés sont montés sur scène pour rendre hommage à leur défunt leader, avec divers invités spéciaux remplaçant à la guitare et au chant. L’acolyte de Vaughan, Kenny Wayne Shepherd, et le chanteur Mike Farris ont opportunément donné le coup d’envoi du set avec « The House is Rockin' », Wynans dupliquant son solo de l’album et Shepherd reproduisant fidèlement le lead break de son héros.  » Look at Little Sister  » a suivi, un morceau qui a vraiment tiré parti de la voix grinçante de soul aux yeux bleus de Farris. Le duo a terminé sa partie avec le groovy et rock « Crossfire », Shepherd perdu dans son rêve de blues.

Vient ensuite Doyle Bramhall II, ancien ARC Angel, actuel sideman d’Eric Clapton et fils du partenaire auteur-compositeur de Stevie, Doyle Bramhall Sr. Doyle II a commencé par le blues à 12 mesures de « Lookin’ Out the Window », l’une des compositions de son père pour Stevie, avant de se lancer dans la ballade soul « Life Without You », soulignée par un solo enflammé. Doyle II a terminé son set avec un rocking « Change It », un autre air de Bramhall Sr. qui est devenu l’un des plus grands succès de Double Trouble.

Doyle II est resté sur scène alors qu’il était réinitialisé avec une guitare pedal steel. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : Robert Randolph. Après avoir raconté qu’il était l’un des rares dans son public à aimer Stevie Ray Vaughan – en effet, il a affirmé qu’un de ses rendez-vous s’est terminé plus tôt en raison de son incessant passage de la musique de Double Trouble dans sa voiture – Randolph a explosé dans « Gimme Back My Wig », un vieil air de blues popularisé par le guitariste slide de Chicago Hound Dog Taylor et repris plus tard par Stevie. Après ce slidefest, Randolph a entraîné le groupe dans une reprise endiablée de « Pride and Joy », peut-être l’air le plus connu de Vaughan, l’allumant avec des solos d’acier sauvages et terminant sur une floraison hendrixienne.

Il faudrait un sacré showman pour égaler cette performance, mais nous avions justement une telle personne dans les coulisses. Le légendaire bluesman de Chicago Buddy Guy a apporté son ton piquant et son attaque agressive en pleine force sur « Let Me Love You Baby », un de ses tubes que Stevie a fait sien. Guy a doublé sa puissance sur « Mary Had a Little Lamb », laissant sa célèbre flamboyance prendre le dessus pendant le solo de fin et réitérant pourquoi il était une si grande source d’inspiration pour Vaughan et les guitaristes de blues et de rock encore aujourd’hui.

Une telle brochette de talents et de chansons stellaires comme celle contenue ce soir ne pouvait se terminer que d’une seule façon : par une jam de clôture du spectacle. Presque tous ceux qui avaient joué se sont pressés sur la scène pour une interprétation de « Texas Flood », l’air de Larry Davis dont Vaughan et Double Trouble ont fait leur signature. Avec des voix partagées par Guy, Lovett, Willie et son fils Lukas, et des solos slashés par Shepherd, Lukas et Guy, c’était le rêve humide d’un fan de blues, et une façon appropriée de clôturer les festivités.

Quel spectacle. Quelle nuit. Il y a plus à venir pour célébrer la 40e année d’ACL, avec des annonces excitantes à profusion – surveillez cet espace.