Avis de contenu : cet article et ses liens décrivent le cannibalisme et le meurtre.

Etre un ancien enfant du théâtre musical fera toujours partie de moi. Aux alentours d’Halloween, j’aime regarder ou écouter la comédie musicale sur scène de Stephen Sondheim de 1979, Sweeney Todd : The Demon Barber of Fleet Street. Le film offre de bonnes performances, mais je préfère la pièce de théâtre. Johnny Depp et Helena Bonham Carter sont des acteurs talentueux mais n’ont pas le bon type de voix pour les rôles, à mon avis. Mrs. Lovett et Mr. Todd devraient être, respectivement, un alto et un baryton puissants.

Les sources littéraires de la comédie musicale

Le personnage de Sweeney Todd trouve son origine dans The String of Pearls, un penny dreadful d’un auteur inconnu, publié pour la première fois en Angleterre en 1846-47. L’intrigue de base sera familière aux fans de la comédie musicale et du film : un barbier et un boulanger s’associent pour assassiner des gens et faire cuire leurs restes dans des tartes. Les adaptations ultérieures ont considérablement modifié l’histoire. L’histoire originale contient une jeune femme nommée Johanna, qui n’a aucun lien avec Sweeney Todd. Dans la comédie musicale, c’est sa fille. De plus, contrairement à la comédie musicale, le Sweeney Todd original et Mme Lovett ne sont que des partenaires commerciaux, jamais des amants. Ce sont des voleurs motivés par le mal et la cupidité, mais pas par la vengeance.

Quelques années avant Le collier de perles, un écrivain sériel beaucoup plus célèbre, Charles Dickens, faisait référence à « ces préparateurs de pâtisseries cannibales, qui sont représentés dans de nombreuses légendes campagnardes comme faisant un commerce de détail animé dans la métropole » dans son roman Martin Chuzzlewit (Dickens 495). Dickens et d’autres écrivains populaires ont mentionné de mystérieuses légendes urbaines, qui étaient probablement familières à leurs lecteurs.

En 1973, Christopher Bond a créé sa pièce Sweeney Todd, The Demon Barber of Fleet Street. L’histoire avait déjà été adaptée au cinéma à plusieurs reprises. Bond a essayé de faire de Todd un méchant plus sympathique en ajoutant une histoire tragique. Après avoir été exilé en Australie pendant 15 ans pour de fausses accusations, Todd revient à Londres, cherchant à retrouver sa famille et à se venger. C’est la base de la comédie musicale de Stephen Sondheim et Hugh Wheeler, dont Tim Burton a fait un film en 2007.

Fait contre Fiction

Certains fans du film ou de la comédie musicale ne savent peut-être pas que l’histoire est issue d’un livre et a eu de nombreuses adaptations depuis. Dans cette section, je vais réfuter quelques mythes et idées fausses sur Sweeney Todd.

Il n’est pas basé sur une histoire vraie. Un an ou deux après sa publication, d’autres écrivains ont commencé à adapter The String of Pearls, affirmant qu’il était basé sur des faits réels.

Cependant, il n’y a jamais eu de preuves historiques de l’existence de Sweeney Todd ou de ses crimes. Des légendes urbaines similaires, de Londres à Paris, ont confondu faits et fiction et se sont rapidement exagérées, avec des sources vagues. Un éditeur de journal a fait de la prison pour diffamation pour avoir publié une rumeur non fondée sur le cannibalisme.

En 1993, l’auteur controversé Peter Haining a publié Sweeney Todd : The Real Story of the Demon Barber of Fleet Street. Les historiens ont démystifié les recherches de Haining, affirmant que ce qu’il a qualifié de non-fiction est un canular avec des sources inventées.

Il ne se déroule pas à l’époque victorienne. La reine Victoria a régné de 1837 à 1901, mais certaines personnes qualifient de « victorienne » toute histoire se déroulant il y a un ou deux siècles. » C’est une erreur facile à commettre, surtout si vous n’avez jamais été diplômé en littérature anglaise ou en histoire européenne. Bien qu’elle ait été publiée pour la première fois en 1846, à l’époque victorienne, l’histoire originale de Sweeney Todd se déroule à l’époque géorgienne, en 1785. Je me souviens qu’au moins un personnage avait une photo dans le film de 2007, ce qui aurait été impossible en 1785. Donc, soit les scénaristes ne connaissaient pas l’année dans la version originale, soit ils l’ont changée.

Je suis peut-être pédant sur une de mes nombreuses obsessions. Comme d’autres fictions historiques, cependant, The String of Pearls utilise une époque antérieure pour explorer les peurs actuelles. La révolution industrielle en Angleterre a commencé au 18ème siècle. De nombreux Européens ont quitté leurs petits villages ou leurs villes pour s’installer dans d’immenses cités, comme Londres et Paris. Ils sont passés de la culture de leur propre nourriture ou de la connaissance des agriculteurs, boulangers et bouchers locaux à l’incertitude quant à la provenance de leur nourriture. Certaines personnes interprètent Sweeney Todd comme symbolisant les craintes de l’industrialisation : devenir, littéralement ou figurativement, un rouage anonyme dans une machine.

Dans l’Angleterre du XVIIIe siècle, les crimes contre la propriété comme le vol étaient des crimes capitaux, passibles de pendaison. Pour les historiens modernes, cela semble être une tentative classiste de criminaliser les pauvres. Ironiquement, ces lois strictes ont fini par inciter involontairement au meurtre. Évidemment, certains voleurs et violeurs continuent de tuer leurs victimes. Lorsque les voleurs savaient qu’ils seraient exécutés de toute façon, même un petit vol pouvait facilement dégénérer en meurtre.

Avec les réformes du 19ème siècle, moins de crimes ont été classés comme des délits capitaux. Il y avait encore des tueurs en série tristement célèbres et anonymes dans les grandes villes, comme Jack l’Éventreur à Londres. Comme Sweeney Todd et Mme Lovett, ils choisissaient souvent des victimes vulnérables, comme des travailleurs du sexe ou des voyageurs solitaires, qui pouvaient être isolés ou éloignés de leurs amis ou de leur famille.

Bien qu’elle soit fictive, l’histoire de Sweeney Todd a perduré pendant plus de 250 ans parce qu’elle s’appuie sur des peurs et des tabous primitifs. Il y a le cannibalisme, le fait d’être forcé d’y participer à son insu, et la profanation des corps. Il amplifie également les craintes en matière de santé publique : la nourriture que nous mangeons pourrait ne pas être sûre ou légale. Dans les versions modernes, la cheminée de Mme Lovett rend même Londres plus polluée. L’idée d’être attaqué ou assassiné, sans personne pour aider ou même remarquer, contribue à en faire une histoire d’horreur intemporelle.

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