Cette série a initialement été diffusée au cours du mois de février 2014. Nous la republions aujourd’hui à la lumière du nouvel épisode Explainathon de notre podcast Make Me Smart, qui comprenait la première question ici. Les autres sont bonnes aussi, et l’article original apparaît ci-dessous.

Les auditeurs de Marketplace ont beaucoup de questions sur les stations-service.

Tant de questions, en fait, que le producteur de Marketplace, Tommy Andres, a décidé de passer toute la semaine à y répondre. Revenez pour connaître ses derniers aperçus sur votre réservoir de carburant :

• Lundi : Pourquoi les prix de l’essence se terminent toujours par 9/10 de cent ?
• Mardi : Comment les stations-service savent-elles quand il faut augmenter ou baisser les prix ?
• Mercredi : Pourquoi le carburant diesel est tellement plus cher que l’essence ?
• Jeudi : Pourquoi certaines voitures ont le réservoir d’essence à droite, et les autres à gauche ?

1. Pourquoi le prix de l’essence se termine toujours par 9/10 de cent ?

Pour répondre à la question la plus posée de l’histoire de « I’ve Always Wondered » (sérieusement, au moins 15 personnes voulaient savoir), nous nous sommes rendus à Three Lakes, Wisconsin, et avons rencontré Ed Jacobsen (autrement connu sous le nom de « Jake the Oil Guy »).

Jacobsen a travaillé pour Esso, puis a acheté une demi-douzaine de stations-service qu’il a gérées pendant des décennies. Aujourd’hui, il dirige le Northwoods Petroleum Museum – une collection d’au moins 4 000 articles, des trépans aux pompes à essence vintage en passant par d’antiques cadeaux de compagnies pétrolières (selon les mots de Jacobsen, « je ne peux pas vraiment mettre une valeur là-dessus parce qu’alors je devrais le dire à ma femme et alors nous aurions vraiment un problème. ‘Tu as dépensé combien pour quoi ?’).

« Il faut remonter à l’époque où les compagnies pétrolières vendaient l’essence pour, disons, 15 cents, et où l’État et les conseils fédéraux ont décidé qu’ils voulaient une partie de cette somme pour maintenir les routes, alors ils ont ajouté 3/10 de cent. Et les compagnies pétrolières ont dit : « Eh bien, nous n’allons pas manger ça », alors elles l’ont répercuté sur le public. »

Une augmentation des prix d’un centime aurait été désastreuse lorsque l’essence ne coûtait que 15 cents. Mais pourquoi est-elle restée ?

« Ils ont découvert que si vous fixiez le prix de votre essence 1/10 de cent en dessous d’un point de rupture, disons 40 cents le gallon, ‘.399’ semblait au public comme 39 cents… »

Vous ne trouverez pas de dixièmes de cent sur votre facture de carte de crédit. Ou même sur la pompe. Mais si vous achetez 15 gallons d’essence à 3,299 $, vous payez 13 cents de plus qu’à seulement 3,29 $. Comme les Américains achètent 178 millions de gallons d’essence par jour, cela représente un demi-milliard de dollars de plus par an.

Jacobsen dit que le prix de l’essence est le sujet le plus chaud dans son musée. Mais il y a une grande idée fausse qui circule.

« Les gens viennent ici et disent : « Oh, 0,185 $, oh, c’est formidable. J’aimerais que ce soit comme ça aujourd’hui.’ Eh bien, c’est le cas. En fait, c’est peut-être un peu moins cher. Si l’on ne tient compte que de l’inflation, l’essence à 30 cents à l’époque équivaudrait à environ 2,20 $ le gallon aujourd’hui, mais vous aviez l’habitude de parcourir 10 miles au gallon. Maintenant, nous avons une moyenne de plus de 20 miles par gallon. »

Ajusté de cette façon, l’essence coûtait 4,50 $ le gallon à l’époque.

2. Comment les stations-service savent-elles quand augmenter ou baisser les prix ?

Il s’avère que : Un mystérieux représentant de Big Oil n’appelle pas, en fait, tous les matins pour dire « Les prix du pétrole augmentent, alors augmentez votre prix de l’essence de dix cents ! »

Rob Ward a possédé et exploité une station-service à Atlanta, en Géorgie, pendant 17 ans. Il dit:

« En fait, ne sont pas autorisés à suggérer des prix. Ils vous envoient un fax tous les jours avec votre coût, et vous basez votre prix sur votre concurrence. »

Même si une station-service de bonne taille peut vendre 250 000 gallons d’essence par mois, leur marge bénéficiaire sur chaque gallon est vraiment faible.

« C’est probablement 4 à 5 cents, ou peut-être moins », dit Ward.

Les stations font la plupart de leur argent sur les cigarettes, les boissons gazeuses et les billets de loterie. Il s’agit d’attirer les clients dans le dépanneur – mais l’appât est le prix de l’essence le moins cher. À l’époque où il possédait sa station, Ward faisait le tour de ses concurrents tous les jours. Mais il ne se souciait que d’un seul côté de la route.

« Vous fixez vos prix en fonction des stations qui sont du même côté que vous », dit Ward.

Ward dit qu’un terre-plein routier pourrait aussi bien être une frontière internationale. Vous pourriez être en face d’une autre station-service, mais ne pas être un concurrent direct. Mais pour les stations du même côté ? Un prix soigneusement choisi peut faire toute la différence pour les clients.

« Ils trouveront le moins cher. Ils conduiraient 15 miles pour économiser deux cents par gallon. Vous pourriez laisser tomber un dollar dans la poubelle sans rien sentir, mais vous n’allez pas payer cinq cents de plus par gallon pour faire le plein. »

3. Pourquoi le carburant diesel est-il tellement plus cher que l’essence ?

Comme le soumet l’auditeur Stephen Sexsmith, un professeur de chimie de Harrisburg, en Pennsylvanie :

« L’essence est un produit plus raffiné, hautement mélangé, etc. Alors pourquoi ? »

Nous avons posé la question de Stephen à notre expert, Ed Jacobsen, propriétaire et exploitant du Northwoods Petroleum Museum. Il dit que l’affirmation de Stephen – que l’essence est un produit plus raffiné, hautement mélangé – était autrefois vraie. Mais cela a changé au cours de la dernière décennie.

« En 2006, il y a eu une nouvelle loi qui exigeait que le carburant diesel ait moins de deux parties par million de soufre. C’est ce qu’on appelle le diesel à très faible teneur en soufre (ULSD). »

L’ULSD a été lentement introduit par les États depuis que la « Highway Rule » de l’Agence de protection de l’environnement a été élaborée en 2000. Il a permis de réduire de 90 % les émissions nocives du carburant diesel, mais, selon Mme Jacobsen, il a eu des conséquences inattendues.

« Pour produire ce diesel à faible teneur en soufre, les compagnies pétrolières ont dû rééquiper les raffineries. Avant, il était moins raffiné. C’était comme un sous-produit de l’essence. Il produit beaucoup plus d’énergie que l’essence. Donc, avant, on pouvait faire du diesel ou du gaz et le modifier à la raffinerie. Et vous pouviez faire un peu plus de ceci ou un peu moins de cela. Maintenant, il faut que ce soit un produit spécialement conçu qu’ils raffinent spécifiquement pour l’utilisation des acheteurs de diesel. »

Jacobsen dit que l’ULSD a eu une autre conséquence étrange.

« Une fois que nous avons fait descendre le diesel en dessous de 10 parties par million, nous avions un produit qui était très vendable en Europe, ce que nous n’avions pas auparavant. Donc, lorsque nous avons produit ce nouveau carburant diesel, nous avions un marché beaucoup plus important pour lui. »

En fait, les exportations américaines de diesel ont bondi à plus d’un million de barils par jour pour la première fois l’été dernier. En 2010, les exportations de diesel n’étaient en moyenne que de 300 000 barils par jour.

« Et c’est parce que c’est plus facile à vendre là-bas et qu’ils en obtiennent un meilleur prix, c’est donc la loi de l’offre et de la demande et la mécanique de la production de diesel. »

4. Pourquoi certaines voitures ont-elles le réservoir d’essence à droite, et les autres à gauche ?

La rumeur dit que cette question a même déconcerté Click and Clack les frères Tappett. Mais Rick Peltonen, un auditeur de Minneapolis, voulait savoir – et, bien, nous nous sommes demandés aussi.

Pour la réponse, nous sommes retournés à Three Lakes, dans le Wisconsin et au Northwoods Petroleum Museum de Jacobsen. Jacobsen a plus de deux douzaines de pompes à essence de toutes les époques

« Beaucoup de mes pompes à essence sont d’avant qu’il y ait des stations-service. Elles étaient devant une livrée ou un magasin général ou une pharmacie et elles étaient placées juste au bord du trottoir. Il suffisait donc de tirer sa voiture jusqu’au bord du trottoir pour faire le plein. Au début, dans les années 1920, le bouchon du réservoir d’essence se trouvait sur le trottoir, il était donc facile pour le chauffeur de faire le plein. Il n’avait pas à marcher jusqu’au côté circulation de votre voiture. »

Mais les voitures étaient, bien sûr, vendues dans d’autres pays. Des pays qui étaient tout aussi pratiques, et tout aussi préoccupés par la sécurité.

« Cette idée était très bien acceptée, même en Angleterre, où bien sûr ils conduisent du côté gauche. Donc, c’est là qu’il devait y avoir des pompes à essence… sur le côté gauche de la route. Donc si c’est une voiture européenne, elle a commencé avec le réservoir d’essence à gauche, si c’est une voiture américaine, elle a commencé avec le réservoir d’essence à droite. »

C’est logique, mais ensuite les compagnies automobiles ont commencé à expérimenter un peu.

« Dans les années 20 et 30, les voitures n’avaient pas de jauge d’essence. En fait, elles transportaient parfois un réservoir supplémentaire sur le marchepied pour le cas où elles tomberaient en panne sèche. Mais les jauges d’essence ont fait leur apparition et la panne sèche est devenue moins problématique. Certaines entreprises ont alors décidé de placer le réservoir d’essence à l’arrière, ce qui était pratique… Il suffisait d’aller à un pied et demi du réservoir, parce qu’il était situé au milieu de la voiture. Mais les gens s’écorchaient les doigts et le dos de leurs mains sur les vis qui maintenaient la plaque d’immatriculation, parce que c’est ce qui cachait le volet du réservoir d’essence. »

C’est alors que les entreprises ont commencé à le déplacer à nouveau.

« Aujourd’hui, vous avez différents fabricants, comme Ford, qui ont différents modèles avec des réservoirs d’essence sur différents côtés, et cela est dicté par le pays qui achète le plus de ce produit. Disons que la Fusion se vend très bien en Europe ou en Asie. Le réservoir d’essence sera probablement situé sur le côté gauche. Les Ford qui sont fabriquées principalement pour les Américains seront du côté droit. »

Mais Jacobsen dit qu’il n’y a pas vraiment de règle générale. Et certains concepteurs peuvent choisir de le mettre d’un côté ou de l’autre strictement pour des raisons de design.

« Le remplissage du réservoir d’essence est la toute dernière chose dont ils doivent se soucier sur une voiture. Tout le reste est tellement réglementé par l’EPA ou les normes d’assurance ou le département des transports, et le remplissage du réservoir d’essence n’est pas réglementé. Ainsi, lors de la conception d’une voiture, la dernière étape peut être l’emplacement du réservoir d’essence. Quel que soit l’endroit où se trouve le pot d’échappement, on ne veut pas qu’il soit trop près de celui-ci, alors on le place de l’autre côté. C’est juste la dernière chose dans la conception de la voiture est la trappe du réservoir d’essence, donc les entreprises décident quel est l’endroit le plus facile pour eux de le mettre. »

Ce n’est qu’une des histoires de notre série I’ve Always Wondered, où nous abordons toutes vos questions sur le monde des affaires, quelle que soit leur taille. Vous vous êtes déjà demandé si le recyclage en valait la peine ? Ou comment les marques de magasins se comparent aux grandes marques ? Que vous demandez-vous ? Faites-nous en part ici :