À 15 heures, le 18 août 1838, six navires se mettent en route à la marée descendante et se dirigent vers le phare du cap Henry à Norfolk, en Virginie. Les navires étaient remplis de livres, des derniers équipements scientifiques et de navigation, et d’un équipage de 346 hommes – dont un linguiste, un minéralogiste, deux botanistes et deux artistes.

A l’arrière se trouvaient les jeunes et ambitieux États-Unis. Devant eux se trouvaient quatre années ardues en mer et près de 87 000 miles d’océan.

C’était le lancement de la grande expédition d’exploration des mers du Sud des États-Unis, il y a 175 ans cet été, et c’était une entreprise aussi audacieuse qu’une mission vers Mars le serait aujourd’hui. Le commandant était un lieutenant de la marine de 40 ans, brillant mais sévère, nommé Charles Wilkes, dont les ordres pour l’expédition étaient « d’étendre l’empire du commerce et de la science » en cartographiant et en étudiant les vastes régions peu connues du sud de l’Atlantique et du Pacifique. Dernière expédition tout voile à faire le tour du monde, elle a confirmé l’existence de l’Antarctique et cartographié 280 îles du Pacifique et 800 miles de la côte nord-ouest des États-Unis.

Les artefacts de ce voyage pour la plupart oublié sont présentés dans une nouvelle exposition qui s’ouvre ce mois-ci au National Air and Space Museum (NASM) du Smithsonian, « Time and Navigation : The Untold Story of Getting From Here to There. »

Le succès de l’expédition dépendait en grande partie des 28 chronomètres marins que Wilkes avait apportés. Ils donnaient l’heure exacte sur la terre ferme. Lorsqu’ils étaient comparés à l’heure locale du navire, dérivée des mesures du ciel, les navigateurs pouvaient déterminer la longitude en mer.

L’expédition de Wilkes montre « ce qui se passe lorsque vous avez une horloge précise et des moyens précis de trouver un emplacement », dit la conservatrice de l’exposition Carlene Stephens, « et que le gouvernement fédéral met beaucoup d’argent pour utiliser ces connaissances. » La nation, dit-elle, essayait « de solidifier sa position parmi les puissances maritimes du monde en mettant ces connaissances à profit. »

Alors que Wilkes et ses hommes zigzaguaient à travers les océans, remplissant des frontières qui n’avaient été que vaguement esquissées, ils ont rassemblé une montagne d’artefacts : des momies, des plantes, une flûte nasale, les corps de plus de 2 000 oiseaux, un traîneau à chiens et une cape à plumes de corbeau. Les articles de l’exposition du NASM comprennent une trompette en coquillage de Samoa, un masque en cèdre tatoué du Nord-Ouest du Pacifique et des ornements en jadelike de Nouvelle-Zélande.

Au moment où Wilkes est revenu, à l’été 1842, il avait rassemblé une collection d’objets et de données si énorme qu’il n’y avait pas d’endroit assez grand pour la mettre. Au fil des ans, une partie de la collection a été donnée et une autre perdue. Puis, en 1858, ce qui restait a trouvé un foyer permanent à la Smithsonian Institution – établie 12 ans plus tôt – où il est devenu une partie de la collection de la fondation.

« Un formidable exploit de navigation », dit Stephens, « l’expédition a élargi la connaissance des régions inexplorées du monde et a contribué à développer le commerce, l’industrie et les connaissances scientifiques américaines. Elle a cimenté le statut de la nation en tant que nouveau leader économique mondial. »

Wilkes est mort à Washington en 1877, et repose aujourd’hui au cimetière national d’Arlington, juste en face du fleuve Potomac, sur les fruits de sa plus grande réalisation.