Le Massachusetts a ajouté un certain nombre de termes et d’expressions intéressants et colorés au lexique politique, tels que « mugwump », « all politics is local » et « to the victor belong the spoils », mais aucun n’a eu la résonance durable du « gerrymander » — terme donné à la tactique politique consistant à diviser les districts électoraux pour que les votes du parti effectuant la division (le gerrymander) comptent le plus, et les votes de leurs adversaires le moins possible.

La pratique du gerrymandering en Amérique est bien antérieure à l’invention du terme, mais la loi du Massachusetts qui a donné naissance à ce nom date du 11 février 1812, lorsque le gouverneur Elbridge Gerry, un républicain Jeffersonien, a signé une loi de réaffectation qui favorisait fortement son propre parti pour les élections à venir dans la législature de l’État de la Baie, étroitement divisée. Plusieurs opposants fédéralistes à la nouvelle loi ont inventé le terme « gerrymander », et la caricature a été attribuée à un certain nombre d’artistes américains, dont Gilbert Stuart et Washington Allston. Cependant, à la fin du XIXe siècle, alors qu’il existait encore une mémoire (presque) vivante de l’origine du terme, John Ward Dean a présenté le texte d’un mémorandum dans les pages du New England Historic and Genealogical Register qui attribue le terme à l’issue d’un dîner chez un marchand de Boston, Israel Thorndike, en février 1812, au cours duquel Elkanah Tisdale, un peintre miniature, a dessiné des ailes sur la carte en forme de salamandre de la nouvelle circonscription électorale à tendance républicaine du comté d’Essex.

La caricature de gerrymander a été largement réimprimée souvent accompagnée, comme dans le cas de ce broadside, de lignes de vers comiques ou de commentaires politiques. Bien que ses adversaires fédéralistes aient noté avec sarcasme que la forme  » monstrueuse  » de la nouvelle circonscription électorale était  » dénommée Gerry-mander, un nom qui doit gratifier excessivement la poitrine parentale de notre digne premier magistrat « , rien ne prouve que le gouverneur Gerry était l’auteur ou même un fervent partisan de la loi sur le redécoupage électoral. Ironiquement, le gerrymander ne l’a pas sauvé de la défaite pour sa réélection en 1812, bien qu’il ait fonctionné si efficacement pour les Républicains que si les Fédéralistes ont remporté la majorité du vote populaire, ils n’ont obtenu qu’un tiers des sièges à la législature.

Qui était Elbridge Gerry ?

À tort ou à raison, le nom d’Elbridge Gerry sera toujours lié au gerrymander, terme désignant la connivence politique. Il a mené une longue et brillante carrière d’homme d’État et de diplomate pendant la Révolution américaine et les débuts de la période nationale. C’était un marchand de Marblehead, dans le Massachusetts, né en 1744, qui s’est imposé comme un leader politique avant et pendant la Révolution. Gerry a signé la Déclaration d’indépendance et a été délégué à la Convention constitutionnelle de Philadelphie. Bien qu’il ait refusé de signer la Constitution en raison de ses fortes opinions anti-fédéralistes, il lui a apporté son soutien par la suite. Il a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis où, en 1789, il a proposé de fonder la Bibliothèque du Congrès, puis il a été diplomate en France dans l’administration de John Adams pendant l’affaire XYZ. Partisan de Jefferson, il est élu deux fois gouverneur du Massachusetts (1810-1811). Il fut élu vice-président sous James Madison en 1812, et occupait ce poste au moment de sa mort en 1814.

Comment prononce-t-on « Gerrymander »?

Il y a plus d’un siècle, John Ward Dean observait que « l’initiale du nom de famille du gouverneur (G) a le son dur de cette lettre, et le g de gerrymander devrait aussi être prononcé dur. Comme ce mot a été inventé à Boston, les Bostoniens ont un intérêt dans la prononciation du mot ». L’Oxford English Dictionary conclut que la prononciation  » anglaise « ,  » jerrymander  » est  » erronée « , mais toutes ces protestations semblent aller à l’encontre d’un usage populaire désormais accepté depuis longtemps ; Elbridge Gerry a donné au monde le  » Jerrymander « .