Au cours des cinq dernières décennies, rien n’a autant réformé notre mode de vie qu’Internet. Ceux d’entre nous qui ont plus de 40 ans se souviennent de l’utilisation du téléphone filaire, de la façon d’écrire des lettres à la main, de trouver son chemin, de jouer dans la nature, d’utiliser de l’argent liquide et de bien d’autres compétences pratiques datant de l’époque précédant l’émergence des appareils mobiles connectés à Internet, tels que les smartphones et les tablettes. Certes, ces appareils rendent la vie plus facile et plus sûre à bien des égards. Citons par exemple la création récente de l’application 112-urgence (app), qui localise votre position géographique et appelle les secours en cas de perte ou de blessure. En tant que parent, un smartphone peut vous aider à rester en contact étroit avec vos enfants – même s’ils ne sont pas toujours d’accord sur les avantages – plus que jamais auparavant. De nombreux innovateurs ont également bon espoir que les smartphones contribueront à améliorer les habitudes de vie grâce à des applications qui encouragent l’activité physique et d’autres comportements liés à la santé. Cependant, jusqu’à présent, il n’y a que des preuves modestes que les apps peuvent réaliser et maintenir ces changements de comportement, et pour les enfants, il y a moins de recherches pour soutenir cette perspective.1

Quelles autres conséquences ce nouveau développement technologique rapide pourrait-il avoir sur la santé et le développement des enfants ? Il est intéressant de noter que la littérature scientifique fournit des preuves accumulées concernant les effets négatifs sur la santé des appareils électroniques, y compris la télévision. L’utilisation exagérée des médias sociaux et de la télévision a été liée de manière convaincante à l’obésité dans plusieurs pays occidentaux.2, 3 Une étude canadienne portant sur 5 000 étudiants de 11 à 20 ans a montré qu’une plus grande utilisation des médias sociaux était associée à une durée de sommeil plus courte, selon un mode dose-réponse.4 Le nombre croissant de rapports scientifiques alarmants a conduit l’Académie européenne de pédiatrie et le Groupe européen sur l’obésité infantile à rédiger une déclaration de consensus destinée aux parents et aux autres parties prenantes.5 Leurs principaux messages concernent l’influence négative des médias sociaux et de la télévision sur le sommeil des enfants et la consommation d’aliments malsains – deux facteurs de risque importants pour l’obésité. En ce qui concerne les smartphones, leur mise en garde contre une utilisation excessive concerne les effets négatifs de la publicité pour les enfants, mais aussi l’absence de contact direct avec les pairs, qui peut accroître les problèmes sociaux et entraîner une mauvaise santé mentale.5 Ils recommandent aux parents de ne pas laisser les enfants de moins de 4 ans utiliser la télévision, les ordinateurs ou les médias sociaux sans surveillance. Pour les enfants de plus de 4 ans, ils recommandent une utilisation maximale de 1,5 heure par jour. De manière plus irréaliste, ils recommandent également que les enfants ne reçoivent pas leur premier smartphone avant l’âge de 12 ans.

Bien qu’il y ait très peu de preuves que les applications spécifiques des smartphones ou des tablettes puissent avoir un effet positif sur l’activité physique des enfants, une question pertinente est de savoir si elles ont un effet négatif. Des études comparatives internationales ont montré qu’après l’âge de cinq ans, on observe une diminution transversale moyenne de 4 % par année de vie de l’activité physique totale, principalement due à l’augmentation du temps sédentaire.6 Dans les pays à revenu élevé, seuls environ 30 % des jeunes respectent les directives en matière d’activité physique.7 Cette tendance a-t-elle un rapport avec l’émergence des appareils mobiles connectés à Internet ?

Dans ce numéro d’Acta Paediatrica, Raustorp et al publient une étude indiquant une association négative entre une utilisation élevée des smartphones et des tablettes et l’activité physique.8 L’étude a porté sur 550 élèves âgés de 8 à 14 ans, qui ont auto-déclaré le temps passé avec des smartphones et des tablettes pendant 4 jours de semaine consécutifs en 2017 tout en portant des accéléromètres pour mesurer les pas par jour. Les auteurs ont constaté une corrélation modérément inverse entre les pas moyens par jour et les minutes quotidiennes moyennes d’utilisation de smartphones et de tablettes. En stratifiant pour le sexe et l’âge, la corrélation était significative uniquement pour les adolescentes. Cependant, le temps d’utilisation des smartphones et des tablettes déclaré par l’intéressé n’est pas une méthode très fiable, surtout chez les jeunes enfants, comme l’ont également reconnu les auteurs. Par conséquent, on ne peut exclure que l’absence d’association dans les groupes d’âge plus jeunes soit due à une déclaration inexacte du temps d’utilisation. Lorsque l’on compare les grands et les petits utilisateurs de ces appareils, seules les adolescentes ont montré un nombre de pas significativement inférieur chez les grands utilisateurs. Il est donc tentant de conclure que l’utilisation des smartphones et des tablettes entraîne une diminution de l’activité physique, du moins chez les adolescentes. Cependant, la causalité ne peut être établie dans cette étude transversale et une causalité inverse pourrait également être à l’œuvre. Des résultats similaires ont toutefois été rapportés aux États-Unis par Kenney et al qui ont étudié les associations transversales entre le temps d’écran et la consommation de boissons sucrées, le sommeil, l’activité physique et l’obésité (tous autodéclarés) dans un échantillon de 25 000 lycéens américains.3 Ici, les auteurs ont rapporté une utilisation élevée (≥5 heures par jour hors travail scolaire) des appareils électroniques autres que la télévision chez 20% des élèves. Cette utilisation élevée était associée à une activité physique insuffisante, à une consommation quotidienne élevée de boissons sucrées, à un sommeil insuffisant et à l’obésité. Là encore, les auteurs n’ont pas pu exclure la possibilité d’une causalité inverse.

Il existe un aspect encore plus laid de l’utilisation des appareils mobiles comme les smartphones, à savoir l’addiction. Noë et al ont utilisé l’échelle de dépendance aux smartphones pendant 8 semaines sur 64 participants âgés de 19 à 46 ans des deux sexes.9 Les participants avaient une application de surveillance des smartphones appelée Thymer installée sur leurs téléphones permettant aux chercheurs de surveiller les interactions physiques détaillées de l’utilisateur avec l’interface. Les chercheurs ont constaté que le temps total passé sur le smartphone ne constituait pas à lui seul un indicateur fort de la dépendance au smartphone, alors que des niveaux élevés d’interaction avec des applications sociales et de style de vie l’étaient, en particulier pour les filles. L’utilisation de l’application Snapchat, en particulier, est en corrélation positive avec l’échelle de dépendance au smartphone. Cette application présente une combinaison de caractéristiques de conception favorisant une utilisation très fréquente, comme la gamification. Il est bien connu que les développeurs conçoivent délibérément des applications qui stimulent l’utilisation prolongée, par exemple par le biais du « défilement infini », qui ne permet pas de s’arrêter, ou d’applications qui vous incitent à revenir grâce à des notifications ou des récompenses quotidiennes.9 Les applications sont donc délibérément conçues pour occuper notre esprit aussi longtemps que possible ; souvent pour des raisons commerciales, elles volent tout simplement notre temps ! Ce phénomène est appelé  » l’économie de l’attention  » traitant l’attention d’un consommateur potentiel comme une ressource.

Donc, la question est de savoir à quel type d’activités ils volent du temps ? Dans une enquête de 2018 de Norton, une société de logiciels de sécurité, il a été rapporté que les smartphones réduisent le sommeil et les activités extérieures des enfants10, où l’activité physique est généralement plus élevée. Ici, 6000 parents de 8 pays européens ayant des enfants âgés de 5 à 16 ans ont répondu à une enquête en ligne concernant leur propre utilisation des smartphones et des tablettes et celle de leurs enfants. Les résultats choquants ont montré que les enfants d’aujourd’hui passent plus de temps sur ces écrans qu’à jouer dehors. Plus l’enfant est âgé, plus le temps est  » volé « . Pour la Suède, le temps moyen passé quotidiennement sur ces appareils était de 2 heures et 47 minutes (le deuxième plus élevé après le Royaume-Uni), alors que jouer à l’extérieur (à travers les week-ends et les jours de semaine) n’était que de 1 heure et 56 minutes. Pour la tranche d’âge 14-16 ans, le temps passé sur des appareils mobiles connectés était de 3 heures et 14 minutes, des chiffres assez similaires à ceux rapportés par Raustorp pour la tranche d’âge la plus âgée.8 Il ne faut pas oublier qu’une bonne partie de ce temps a probablement été « volée » à la télévision et à d’autres activités intérieures. Néanmoins, aujourd’hui, l’utilisation du smartphone représente la majeure partie du temps d’écran chez les enfants, et beaucoup possèdent déjà un appareil dès l’âge de 5 ans. Si de nombreux parents interrogés dans le cadre de cette enquête ont constaté que le temps passé devant un écran mobile avait un impact positif sur les capacités de résolution de problèmes et d’apprentissage des enfants, ils étaient tout aussi nombreux à s’inquiéter du risque que les enfants dorment trop peu, soient victimes d’intimidation en ligne et soient exposés à des contenus inappropriés. De nombreux parents se sont également déclarés coupables du temps qu’ils passaient eux-mêmes en ligne et craignaient de donner le mauvais exemple à leurs enfants. De tous les pays couverts par l’étude, c’est en Suède que la proportion de parents faisant état de restrictions à la maison et à l’école est la plus faible. Autre constatation intéressante : les parents de tous les pays européens ont déclaré que leur enfant est plus accro à son smartphone qu’à son sucre ! Enfin, le rapport a noté que les parents demandaient le soutien et les conseils d’experts lorsqu’il s’agissait de mettre en place des contrôles, des restrictions d’utilisation et sur la façon de protéger leurs enfants en ligne.

Le moment est venu de diffuser plus activement les conseils de l’Académie européenne de pédiatrie auprès des parents et des enseignants, en conseillant notamment aux adultes d’être de bons modèles. De même, il faut davantage de recherches pour évaluer les liens entre l’utilisation de ces appareils, le sommeil, l’activité physique et le bien-être psychosocial, ainsi que des interventions familiales pour promouvoir des comportements sains en matière d’utilisation des écrans. Il est important de noter que les développeurs d’applications devraient également assumer leur part de responsabilité en s’abstenant d’attirer les enfants et les adultes vers une surconsommation de biens et de divertissements et une dépendance pure et simple aux smartphones.