Oui, elle est oubliée, et son dernier projet semble être un échec. Mais si je prononce le nom d’Atari, vous savez de quoi je parle.

Il y a plusieurs décennies, Atari était LA console de jeux vidéo.

Elle a contribué à développer le monde du jeu aux États-Unis, avec sa grande console 2600 et des jeux comme Pong et Space Invaders.

Mais un petit alien est arrivé, le marché s’est effondré, et le chaos s’est installé.

Atari a saigné de l’argent, foiré des alliances et créé des produits défectueux. Sa réputation était si ternie que les magasins refusaient de vendre les consoles.

Et donc, Atari s’est effondré.

Mais les joueurs du monde entier doivent beaucoup à cette entreprise autrefois florissante, c’est pourquoi nous allons parler d’Atari dans cet épisode de Company Forensics.

Les premiers superordinateurs

Les années 60 ont vu la naissance du premier jeu vidéo à pouvoir être joué sur plusieurs ordinateurs, ce qui n’était pas rien, puisque les ordinateurs avaient la taille d’une pièce à l’époque.

Il s’appelait Spacewar ! et de nombreux étudiants le considéraient comme un simple divertissement, mais un homme était OBSÉDÉ par ce jeu.

Nolan Bushnell adorait les jeux d’arcade. En plus d’étudier, il travaillait dans un parc d’attractions où les jeux d’arcade étaient nombreux et là, il a étudié quels étaient les jeux qui créaient le plus de dépendance.

Il était fasciné par la façon dont les gens savaient que les jeux étaient difficiles et ils continuaient quand même à jouer. Il a donc cherché à créer quelque chose de similaire et a créé une entreprise avec Ted Dabney, un autre étudiant en ingénierie.

Leur première idée était une copie de…Spacewar !

Mais ils l’ont appelé Computer Science.

Ouais, leur jeu de nom n’était pas bon.

Puis ils ont essayé de placer Computer Science dans les salles d’arcades, mais il était encombrant et cher, donc seulement 750 unités ont été placées, au lieu des 2300 attendues. Mais ils n’ont pas abandonné.

Alors, ils ont formé la Syzygy Game Company et ont engagé l’ingénieur Al Acorn.

Encore, ils ont copié UN AUTRE jeu : le jeu de tennis du Magnavox Odyssey et l’ont nommé PONG.

Vous avez entendu parler de Pong, non ?

Le nom de leur première société, Syzygy, était déjà pris, ils ont dû penser à un autre nom. Bushnell a trouvé le mot Atari, une forme normalisée d’un mot japonais signifiant « toucher la cible » ou « recevoir quelque chose fortuitement ».

Le mot « atari » est utilisé en japonais quand une prédiction se réalise ou quand quelqu’un gagne à la loterie.

Et c’est ce que la société a fait avec Pong.

Mais à l’époque, personne ne savait vraiment comment commercialiser un jeu vidéo. Bushnell et Dabney ont donc décidé de commercialiser la machine par eux-mêmes.

En 1972, ils se sont tournés vers une des obsessions de Bushnell : les arcades. Ils placèrent une version rudimentaire de la machine d’arcade dans une taverne et elle eut un tel succès que le principal problème qu’elle avait était qu’elle débordait de pièces de monnaie.

Imaginez ça : le problème était TROP D’ARGENT.

Mais, tenez-vous bien, au moment où l’entreprise se développait, les choses sont devenues sombres derrière des portes fermées.

Dabney dit que Bushnell l’a forcé à quitter la société, mais Bushnell dit qu’ils se sont juste séparés à l’amiable.

Pourtant, d’autres sources affirment que Dabney avait l’impression que Bushnell le laissait à l’écart des réunions, des idées et des accords commerciaux. A tel point que, même avec le succès de Pong, Dabney a quitté la société en 1973, vendant sa part pour 250 000 dollars.

Dabney a bien continué à travailler pour Bushnell en tant qu’employé, mais comme il le disait, avec une extrême prudence.

Et je le croirais.

Bushnell faisait une fixation sur la domination du marché des arcades, il a donc créé une autre société appelée Kee, qui était Atari avec un autre nom, pour vendre des contrats exclusifs aux arcades qui n’achetaient pas Atari.

Entre les deux sociétés, il a monopolisé le marché des arcades.

Mais IL VOULAIT PLUS : il voulait que les appareils soient plus petits pour que les gens les achètent pour leur maison.

Alors, il a créé l’Atari Video Computer System (VCS), plus tard nommé 2600, qui transportait quatre jeux, un joystick et deux contrôleurs. Le tout pour seulement 849 dollars en monnaie d’aujourd’hui.

C’est un succès partiel au début, suffisant pour qu’il continue à y travailler. Mais le matériel sera toujours cher, de temps en temps. Il a donc cherché des investisseurs et Warner Communications a frappé à la porte.

En 1976, Bushnell a vendu Atari pour environ 28 millions de dollars, à l’époque. Ce qui était beaucoup.

Il a continué à travailler sous la direction de Warner, mais il a été licencié car lui et les directeurs ont trouvé la situation « difficile ».

En 1978, il avait rompu tous les liens avec Atari, et la marque de jeux vidéo à succès était désormais entièrement entre les mains de Warner.

Ce serait bien. Et ce serait mauvais.

Le marché en plein essor

Bien que la 2600 ait connu un succès modéré à la fin des années 70, elle n’a pas vraiment décollé avant qu’Atari n’accorde la licence de Space Invaders. La console devient alors un succès, et Space Invaders devient le premier jeu à vendre un million d’unités.

Atari, sous la direction de Warner, avait pour objectif que la 2600 devienne obsolète dans les trois ans. Ils ont donc commencé à travailler sur un remplacement : le 5200.

Et le 2600 est effectivement devenu obsolète, mais le marché changeait aussi.

Atari n’était plus la seule console. D’autres fabricants, comme Magnavox, Mattel et Coleco s’y mettaient.

Alors la société a travaillé dur pour créer non seulement la 5200 mais aussi des ordinateurs personnels comme le 400 et le 800.

Le point intéressant était que ces ordinateurs utilisaient la technologie des consoles de jeux. Et, encore une fois, ils n’étaient pas les seuls. D’autres sociétés, comme Commodore, Tandy et IBM ont également créé des ordinateurs personnels.

Et les ordinateurs étaient attrayants : ils avaient des claviers, pouvaient effectuer d’autres tâches et, aussi, faire tourner des jeux vidéo.

Mais le 5200 ne parviendrait pas à reproduire le succès de son grand frère.

Dans un endroit où tout le monde voulait une part d’une très grande tarte.

Eh bien, sauf que la tarte n’était pas si grande.

Le crash des jeux vidéo

Aujourd’hui, tout le monde veut créer l’application parfaite.

À l’époque, c’était le jeu vidéo parfait.

Et ils étaient un peu ambitieux. Des entreprises comme Atari ont estimé, comme à l’époque de la télévision, que tous les foyers auraient une console de jeu.

Oui, les espoirs étaient grands.

Les gens achetaient des consoles comme des fous, ou du moins c’est ce qu’il semblait. Et cela augmenterait la demande de jeux, non ?

Alors, pourquoi cela ne s’est pas produit ?

Parce que l’industrie était aveuglée par son ambition. La demande était élevée, mais si elle était de 100%, les entreprises fabriquaient à 175%.

Et ce n’était pas le seul problème.

Voici un tout petit exemple : l’Atari 5200 n’était pas compatible avec la 2600. Donc, Atari a dû fabriquer des jeux spécifiques pour chaque console. Et ce décor était commun à tout le marché.

Ajoutez à cela que le marché s’ouvrait. Avant 1979, seule Atari produisait des jeux pour Atari mais quatre ingénieurs ont quitté l’entreprise, car ils estimaient ne pas être assez crédités.

Les quatre ont créé Activision, le premier développeur de jeux vidéo tiers.

Il y avait donc un marché rempli de matériel et finalement, rempli de logiciels aussi.

Imagic, Games by Apollo, Parker Brothers, Colecto, Activision, CBS Video Games et Mattel créaient tous des jeux pour l’Atari et d’autres consoles. Les fabricants tiers sont passés de 3 à 30 en SEULEMENT SIX MOIS.

Mais les jeux n’étaient pas bons. Beaucoup n’étaient que de la rétroconception, étaient des versions plus pauvres d’autres jeux, avec des graphismes et une jouabilité limités.

David Crane, le fondateur d’Activision, l’a reconnu et est même allé jusqu’à dire que beaucoup des jeux produits pendant ces années étaient « les pires jamais faits ».

En fait, peu de jeux étaient révolutionnaires, seuls 10% des jeux produisent 75% des ventes. Et pourtant, le marché débordait de produits médiocres.

Les magasins étaient engorgés alors ils retournaient les jeux invendus. Mais les éditeurs n’avaient pas d’argent pour les rembourser, car leurs produits étaient si mauvais qu’ils ne pouvaient pas les vendre.

De nombreuses sociétés ont fait faillite et ont laissé les détaillants avec des tas de mauvais jeux vidéo. Désespérés, les vendeurs ont baissé les prix et n’arrivaient toujours pas à les vendre. C’était le chaos.

Et puis ce type est arrivé : le pire jeu vidéo de l’histoire : E.T.

Essayant de surfer à la fois sur le succès du film, Atari a commandé à un designer de créer la version jeu vidéo, mais ne lui a donné que CINQ SEMAINES et très peu d’argent.

Le résultat fut un jeu laid, injouable, truffé de bugs et Atari ne commanda pas une, mais 700 MILLIERS de copies du jeu.

Il y avait du battage publicitaire, mais il n’y avait pas de ventes. Et ceci est considéré comme le début de l’effondrement de l’industrie.

De 1983 à 1985, les ventes de 3,2 milliards de dollars à seulement 100 millions de dollars.

Les magasins en avaient tellement assez de la situation qu’ils rejetaient complètement la vente de consoles et les clients ne voulaient pas payer pour des jeux chers et mauvais.

De nombreuses sociétés ont souffert mais E.T. a durement touché Atari.

Alors, qu’a fait l’entreprise ? Eh bien, ce que n’importe qui ferait.

Enterrer les jeux au milieu du désert. Les 700 000 exemplaires.

C’est vrai. Mais ce n’était pas la seule erreur d’Atari.

Mauvaises affaires

En 1982, les discussions entre Nintendo et Atari battent leur plein. Nintendo a vendu sa console Famicom avec succès au Japon mais n’a pas réussi à pénétrer le marché américain, ils se sont donc tournés vers Atari pour former un partenariat.

En 1983, Nintendo a proposé à Atari de les aider à construire l’appareil tandis que Nintendo aidait à la commercialisation.

Cela semblait être une excellente affaire.

La 5200 d’Atari était un échec et la 7800 n’était encore qu’une idée. Donc, le risque pour Atari était faible. Si l’affaire tournait mal, Nintendo en souffrirait. Pas Atari.

Mais le chaos était tel que la direction d’Atari a littéralement perdu la trace des négociations.

Donc, Nintendo, confus et méfiant, a décidé d’entrer sur le marché par lui-même.

Et le reste appartient à l’histoire. Du moins pour Nintendo.

Parce qu’Atari allait faire la même erreur des années plus tard.

En 1988, Sega a proposé à Atari que ce dernier construise leurs appareils et, selon Michael Katz, le président de la division des jeux vidéo :

« Les négociations sont allées assez loin dans le courant, et si je me souviens bien, elles se sont effondrées lorsque Sega et Atari n’ont pas pu se mettre d’accord sur les conditions. Sega a alors décidé de le faire lui-même. »

Et puis, Sega a créé le Genesis.

Atari, pendant ce temps, est resté les mains vides.

Une survie chancelante

Après l’effondrement de l’industrie du jeu vidéo, Atari a fait de même.

Les tentatives de réorganisation échouent et elle est vendue à Jack Tramiel, qui la rebaptise Atari Corporation.

Il a fait un bon travail, si vous voulez mon avis. Il a réussi à faire rebondir les chiffres, en réalisant 25 millions de dollars de bénéfices en 1986, en utilisant le marketing et en améliorant les produits existants.

Il a investi dans l’innovation et a créé la Lynx, une console portable avec de la couleur, une longue durée de batterie et beaucoup de jeux.

Mais ils l’ont sorti après Noël, et tout le monde avait déjà acheté une autre console portable : la Gameboy.

Nintendo a encore frappé.

Les années 90 n’ont pas été clémentes non plus et, bien que la société ait de l’argent, ses produits étaient déficients. La console Jaguar, directement concurrente de Sega et Nintendo, est un flop, et la Lynx ne se vend pas bien.

Alors, Tramiel a vendu la société à Hasbro en 1997.

Puis Hasbro a été racheté par Infogrames, le développeur français, juste trois ans plus tard.

Ironiquement, après que Hasbro ait racheté Atari, ils ont publié les brevets de la Jaguar au public et maintenant elle a un culte.

Puis Infogrames a maintenu Atari en vie avec des promesses d’une autre console, une VCS au style rétro. Mais Atari semble être un gouffre à argent stagnant avec une promesse non tenue.

En 2017, on apprend enfin que la VCS va sortir. Mais il le fait dans un marché très difficile. Il y a la Playstation, la Xbox, la Wii et même Nintendo a sorti sa version rétro NES.

Alors, il faut se demander si le VCS vaut la peine d’être lancé ?