Jenner est né à Chatham le 30 janvier 1815, et a fait ses études au University College de Londres. Il devient membre du Collège royal des chirurgiens d’Angleterre (M.R.C.S.) en 1837, membre du Collège royal des médecins (F.R.C.P.) en 1852, et en 1844 prend le M.D. de Londres.

En 1847, il commence à l’hôpital des fièvres de Londres des enquêtes sur les cas de fièvre continue qui lui permettent finalement de faire la distinction entre le typhus et la typhoïde sur laquelle repose principalement sa réputation de pathologiste, publiant son livre « On the Identity or Non-Identity of Typhoid and Typhus Fever » en 1850. En 1849, il a été nommé professeur d’anatomie pathologique à l’University College, et également médecin assistant à l’University College Hospital, où il est ensuite devenu médecin (1854-1876) et médecin consultant (1879), tout en occupant des fonctions similaires dans d’autres hôpitaux. Il a également été successivement Holme Professor of Clinical Medicine et professeur des principes et de la pratique de la médecine à University College London.

Il a été élu président de la Société d’épidémiologie en 1866-1868, de la Société de pathologie en 1873-1875 et de la Société clinique en 1875. Il fut président du Royal College of Physicians de 1881 à 1888 où il avait prononcé les conférences goulstoniennes en 1853. Il est élu membre de la Royal Society (F.R.S.) en 1864 et reçoit des diplômes honorifiques de l’Université d’Oxford, de l’Université de Cambridge et de l’Université d’Édimbourg. En 1861, il est nommé médecin extraordinaire (Q.H.P.), et en 1862 médecin ordinaire de la reine Victoria, et en 1863 médecin ordinaire du prince de Galles ; il a assisté le prince consort et le prince de Galles lors de leurs attaques de fièvre typhoïde. En 1868, il fut créé baronnet.

En tant que consultant, Sir William Jenner avait une grande réputation, et il laissa une grande fortune à sa mort, à Bishops Waltham, Hants, le 11 décembre 1898, après s’être alors retiré de la pratique pendant huit ans en raison d’une santé défaillante. Il avait épousé en 1858 Adela Lucy Leman, la fille de Stephen Adey, avec qui il a eu cinq fils et une fille. Son plus jeune fils, Léopold, était un officier décoré de l’armée de terre de la Première Guerre mondiale.

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