Né à Nantwich, dans le Cheshire, troisième fils d’un banquier et d’un botaniste/géologue amateur, Bowman fréquente l’école Hazelwood près de Birmingham à partir de 1826. Un accident d’enfance impliquant de la poudre à canon est censé l’avoir intéressé à la médecine, et il a été apprenti auprès du chirurgien Joseph Hodgson à l’hôpital général de Birmingham en 1832. Il quitte Birmingham en 1837 pour parfaire sa formation de chirurgien et fréquente le King’s College de Londres, où il est prosecteur sous la direction de Robert Bentley Todd, professeur de physiologie.

Ses premiers travaux notables portent sur la structure du muscle strié, pour lesquels il est élu membre de la Royal Society en 1841. À l’âge de 25 ans, il identifie ce que l’on appelle alors la capsule de Bowman, un élément clé du néphron. Il a présenté ses découvertes en 1842 dans son article « On the Structure and Use of the Malpighian Bodies of the Kidney » à la Royal Society et a reçu la médaille royale. Sa collaboration avec Todd a conduit à la publication des cinq volumes « Physiological Anatomy and Physiology of Man » (1843-1856) et « Cyclopaedia of Anatomy and Physiology » (1852), qui détaillent leurs recherches sur la microscopie et l’histologie, reliant les observations anatomiques minutieuses aux fonctions physiologiques. Leur utilisation intensive des microscopes a révolutionné l’étude de l’anatomie et de la physiologie. Outre la capsule de Bowman, d’autres structures anatomiques portent son nom, notamment :

• Les glandes de Bowman – dans la muqueuse olfactive
• La membrane de Bowman – la membrane limitante antérieure de la cornée

Après avoir terminé sa formation chirurgicale en 1844, Bowman a exercé en tant qu’ophtalmologiste à l’hôpital ophtalmique royal de Londres (connu plus tard sous le nom de Moorfields Eye Hospital). Il fut l’un des premiers utilisateurs de l’ophtalmoscope inventé par Hermann von Helmholtz en 1851. Entre 1848 et 1855, il a également enseigné au King’s College. En 1880, il fonde la  » Société d’ophtalmologie « , qui deviendra plus tard le Collège royal des ophtalmologistes.

En 1870, il charge l’architecte Arts and Crafts Philip Webb de reconstruire Joldwynds, la maison de Bowman à Holmbury St Mary, dans le Surrey. Elle fut achevée en 1874.

En 1884, la reine Victoria le créa comme baronnet. Il meurt à Joldwynds le 29 mars 1892 et est enterré dans le cimetière voisin de Holmbury St Mary. Un mémorial à sa mémoire se trouve à l’intérieur de l’église St James, Piccadilly.

Un mémorial à Sir William Bowman, 1er baronnet, dans l’église St James, Piccadilly.

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