» CARYN E. NEUMANN

Un silencieux est un effort pour supprimer le son au moyen d’une fixation à une arme à feu. Généralement, un ajout de canon de six à vingt pouces en acier, titane ou alliage d’aluminium conçu pour fonctionner avec une arme particulière, les silencieux ont également été construits à partir d’autres matériaux tels que des bouteilles de boissons gazeuses en plastique. Surnommés « mort par chuchotement », ces dispositifs permettent à un tireur de frapper une cible avec moins de risque d’être remarqué. Contrairement à l’image populaire, les silencieux n’étouffent pas complètement le son d’une arme à feu, mais atténuent l’éclair du canon, réduisent le bruit du canon et diminuent le recul en retardant l’échappement des gaz du canon de l’arme à feu. Généralement illégaux pour les particuliers dans la plupart des régions du monde, les silencieux jouissent d’une énorme popularité auprès des forces d’espionnage et de sécurité.

L’idée d’un silencieux est ancienne, les armuriers expérimentant divers modèles pour rendre les armes silencieuses depuis le XIXe siècle. Le premier homme à avoir réussi à développer et à commercialiser un silencieux est Hiram P. Maxim, le fils de l’inventeur de la mitrailleuse, qui portait le même nom. En 1908, Maxim a mis au point un silencieux qui retardait la libération des gaz, mais il n’a commercialisé l’arme qu’après y avoir apporté quelques améliorations. Le Maxim modèle 1909, sorti l’année de son nom, est devenu le premier silencieux efficace à être commercialisé, mais le Maxim modèle 1910 est devenu le silencieux le plus largement distribué aux États-Unis en capitalisant sur une conception décentrée qui lui permettait d’être utilisé avec

les viseurs d’origine d’une arme. Bien que la valeur militaire des silencieux soit rapidement devenue évidente pour de nombreux observateurs, Maxim n’avait pour objectif que d’éliminer la pollution sonore. Bon nombre des premiers acheteurs de silencieux les utilisaient pour le tir sur cible dans les sous-sols et les arrière-cours afin que le bruit des tirs ne dérange pas les autres. Les silencieux ont également trouvé un marché dans la lutte contre les parasites. De nombreux silencieux sont encore vendus pour être utilisés dans l’élimination des rats, non pas tant pour surprendre les rongeurs, mais pour éviter les problèmes de relations publiques associés aux coups de feu tirés dans des zones fortement occupées.

Malgré le marketing mondial de Maxim, aucune force militaire de la nation n’a fait un usage généralisé des silencieux avant la Seconde Guerre mondiale. Le modèle 1912 de Maxim a été le premier silencieux commercialisé en masse conçu spécifiquement à des fins militaires. Créé pour être utilisé avec le populaire fusil Springfield, le bruit de l’arme était réduit, mais le boom sonique de la balle ne pouvait pas être diminué. Le passage de la balle sonnait comme quelqu’un qui déchire un drap jusqu’à ce que le projectile passe devant un objet solide, comme un arbre, ce qui entraînait l’émission d’un gros craquement. Le modèle 1912 n’a pas été vendu en grand nombre à un gouvernement, peut-être en raison du conservatisme notoire des planificateurs militaires de cette époque, mais il a trouvé quelques acheteurs. L’armée américaine a acheté quelques-unes de ces armes pour que les tireurs d’élite les utilisent pour tuer silencieusement et à longue distance des sentinelles afin de pouvoir monter des attaques surprises. Les silencieux ont apparemment été utilisés au Mexique dans la campagne contre Pancho Villa, mais, comme l’armée n’a pas réussi à arrêter Villa, l’efficacité des silencieux est quelque peu mise en doute. Pendant la Première Guerre mondiale, Maxim a fabriqué des silencieux dans des calibres allant de 0,22 à ceux suffisamment grands pour les mitrailleuses. Un modèle expérimental réduisait au silence une pièce d’artillerie de quatre pouces. Les tireurs d’élite restent cependant les principaux utilisateurs de silencieux, et ces hommes n’utilisent que des fusils. Les Allemands expérimentent un pistolet Luger équipé d’un silencieux, mais l’arme souffre de défaillances mécaniques et d’un taux de bruit trop élevé. Dans les années qui ont suivi la guerre, l’intérêt du public pour les silencieux a diminué, et Maxim a arrêté la production en 1925.

Dans les années de l’entre-deux-guerres, les silencieux n’ont pas réussi à trouver un marché substantiel parmi toutes les forces militaires du monde. L’armée américaine a effectué un certain nombre d’essais avec des silencieux, mais a finalement décidé que les armes étaient inaptes au combat. Malgré la décharge silencieuse, le bruit important créé par le mouvement des pièces du canon permettait aux observateurs de localiser facilement ces armes volumineuses. Bien qu’inadaptés à un usage militaire normal, les silencieux ont séduit les agences de renseignement, qui ont continué à les expérimenter. L’Office of Strategic Services (OSS) des États-Unis, nouvellement créé pour aider à combattre la Seconde Guerre mondiale, modifie la mitraillette Thompson avec un silencieux construit par la Chrysler Corporation. Le pistolet s’est avéré trop bruyant pour être équipé d’un silencieux et très susceptible de s’enrayer sur le terrain. L’OSS préférait équiper ses agents d’une version silencieuse de la mitraillette M3 en plus d’une carabine M1 de calibre 30. La Central Intelligence Agency, successeur de l’OSS, utilisait un pistolet militaire High Standard HD silencieux. Francis Gary Powers, pilote de l’avion de reconnaissance U-2 abattu au-dessus de l’Union soviétique en 1960, portait le HD silencieux lorsqu’il a été capturé. Dans le monde entier, le Welrod est devenu une arme de premier choix. L’un des rares silencieux conçus spécifiquement pour les opérations silencieuses et secrètes, l’arme de fabrication britannique a été produite en calibres .32 ACP, 9mm et .45 ACP.

Lorsque l’on tire avec une arme standard, il faut utiliser une sorte de protection auditive, sous peine de perdre temporairement l’audition. Les bouchons et les cache-oreilles réduisent le niveau de bruit, mais rendent également beaucoup plus difficile d’entendre les mouvements. Les silencieux facilitent grandement la localisation et le tir sur des cibles multiples, ce qui explique la popularité croissante de ces armes. Après la Seconde Guerre mondiale, les silencieux ont été de plus en plus utilisés dans les conditions de combat. Un silencieux désoriente la personne sur laquelle on tire, améliore la précision du tireur en supprimant le flash, le bruit et le recul déconcertants et, enfin, donne au tireur le sentiment qu’il ne sera pas découvert. Le M3A1, un M3 amélioré, est devenu populaire dans divers points chauds du globe comme la Grèce, l’Afrique, la Palestine et l’Amérique du Sud, car on pouvait compter sur cette arme bon marché et facile à construire pour fonctionner. Dans les années 1950, les forces alliées, ainsi que les commandos britanniques, ont utilisé le Sten MKIIS de fabrication britannique pendant la guerre de Corée. À l’époque du Vietnam, les États-Unis ont créé une version militaire de la carabine semi-automatique Ruger 10-22 qui a été très utilisée. Plus récemment, les tireurs d’élite militaires ont utilisé une grande variété de marques de fusils au combat, bien que l’AK-47 reste particulièrement populaire.

Le développement d’un silencieux suprêmement efficace a été compliqué par de nombreux facteurs. Le bruit fait par la décharge d’une arme à feu a trois composantes : 1) les sons produits par le mouvement des pièces de l’arme ; 2) le craquement d’une balle traversant l’atmosphère à une vitesse supérieure à celle du son ; et 3) la libération de gaz à haute pression s’échappant du canon. Les silencieux ne répondent qu’à la dernière préoccupation, bien que l’utilisation d’une balle subsonique lourde plutôt que d’une balle à haute vitesse contribue grandement à la suppression du son. Les balles à haute vitesse produisent un bruit propre lorsqu’elles se déplacent dans l’air à l’extérieur du silencieux, et l’utilisation d’une balle plus lente ralentira le passage du projectile dans l’air, réduisant ainsi le bruit balistique. Les silencieux qui tirent des munitions supersoniques régulières sont seulement un peu plus silencieux que ceux qui n’ont pas de suppresseur. Les munitions subsoniques sont moins puissantes que les munitions ordinaires et ne sont donc efficaces qu’à des distances plus courtes, jusqu’à 200 mètres (600 pieds). Les silencieux peuvent être fixés à la plupart des armes à feu, mais ils fonctionnent mieux en tant que composants d’armes à feu construites ou modifiées spécialement.

Les silencieux sont maintenant fabriqués pour presque toutes les armes à feu, des mitraillettes entièrement automatiques aux fusils à verrou de gros calibre, et la popularité de ces armes est susceptible de croître. Les silencieux permettent d’identifier plus facilement l’ennemi, de tirer plus facilement sur l’ennemi et d’être plus difficilement détecté par l’ennemi. Particulièrement adaptés à la guérilla ainsi qu’aux opérations secrètes et à l’application de la loi, les silencieux sont devenus un équipement standard pour les agents de renseignement et les forces de sécurité.

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LIVRES:

Truby, J. David. Silencieux, tireurs d’élite et assassins : Un aperçu de la mort par chuchotement. Boulder, CO : Paladin Press, 1972.

White, Mark. Sur le contrôle des silencieux, Interpol : l’Organisation internationale de police criminelle. Washington, D.C. : Government Printing Office, 2002.

SEE ALSO

Armes d’assassinat, mécaniques
CIA (United States Central Intelligence Agency)
Espionnage
Agent de renseignement
OSS (United States Office of Strategic Services
Incident U-2

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