Le sevrage des poulains est un moment éprouvant pour les propriétaires, en plus d’être potentiellement l’une des expériences les plus stressantes de la vie d’un cheval. Mais que vous soyez propriétaire d’une seule jument ou que vous dirigiez un grand élevage, la vétérinaire et spécialiste des poulains Sarah Stoneham MRCVS affirme qu’il est important de chercher à prévenir les problèmes plutôt qu’à les guérir.

« Dans la nature, le sevrage est très progressif », explique-t-elle. « Au fur et à mesure que la jument a un nouveau poulain, le précédent part avec d’autres jeunes pour former des bandes au sein du troupeau.

« Avec le cheval domestiqué, la jument est remise à l’état de poulain ou va travailler. Cela signifie que nous devons adopter une approche différente, tout en minimisant le stress et les problèmes : nous devons faire tout ce qui est possible pour réduire le risque de problèmes plutôt que de devoir les traiter. »

Préparation du sevrage

« L’image à long terme lorsque l’on vise à produire un cheval de performance est que vous devez minimiser le risque de problèmes de développement, ce qui signifie maintenir un taux de croissance régulier », dit Sarah, partenaire chez Rossdale & Partners, Newmarket, qui dirige l’unité de poulains du cabinet.

Elle dit qu’avant qu’un poulain soit sevré, son système digestif doit avoir atteint un degré suffisant de maturité et d’adaptabilité à son régime alimentaire. Bien que l’on puisse voir les poulains manger de l’herbe et peut-être les aliments durs de leur mère très tôt, l’intestin change considérablement au cours des premiers mois.

« Au début, il est conçu pour digérer le lait, avec une grande partie de la digestion ayant lieu dans l’intestin grêle, puis il change pour devenir un fermenteur de l’intestin postérieur », dit-elle. « Il est important de ne pas abuser des aliments durs en raison du risque de problèmes digestifs et articulaires.

« La plupart des fabricants d’aliments proposent des régimes riches en protéines avec des suppléments vitaminiques et minéraux élevés pour aider les poulains à grandir, mais bien qu’il y ait un équilibre entre ce qui est idéal et ce qui est pratique dans les situations où vous avez plusieurs paires ensemble ; un poulain gras aura besoin d’une approche différente de celui qui a besoin de prendre du poids.

« C’est une bonne idée de surveiller la taille et le poids avant et après le sevrage pour vérifier que les poulains grandissent de manière uniforme. Beaucoup de fabricants d’aliments pour animaux ont des graphiques pour faciliter cette tâche, bien que cela doive être lié au poids de naissance, à la race et à l’environnement. »

Il est également important que l’apport en fibres soit maintenu, car le manque de fibres a été associé au début de comportements stéréotypés, notamment le tissage, le mordillement de la crèche et la succion du vent. Bien que certains chercheurs pensent maintenant que les chevaux qui commencent à avoir ce type de comportement ont une prédisposition à cela, le stress du sevrage peut être un déclencheur.

Quand sevrer son poulain

Certaines études relatives aux poulains pur-sang recommandent d’aller en fonction du poids plutôt que de l’âge, mais le conseil de Sarah est que pour la plupart des propriétaires, l’âge est une ligne directrice plus facile.

« La méthode du poids corporel doit être spécifique au poids et aux conditions d’élevage », a-t-elle expliqué. « La plupart des gens vont sevrer à partir de six mois. S’il y a des problèmes de santé spécifiques, on peut le faire à partir de quatre mois, mais il est difficile de sevrer à moins de cinq mois sans obtenir un contrôle du taux de croissance. »

Pendant une période minimale d’un mois avant le sevrage, le poulain doit être adapté à manger des quantités appropriées et suffisantes de ration de fluage pour poulains. Il existe plusieurs façons de les nourrir, mais Sarah recommande l’alimentation à la dérobée sur le terrain comme la meilleure option.

« Si vous les nourrissez dans l’écurie pour que le poulain mange dans la mangeoire de la jument, vous n’avez aucun contrôle », dit-elle. « Le système d’alimentation rampante, où un enclos sectionnel maintient les juments à l’extérieur mais permet aux poulains d’entrer par des arcades vers leur alimentation, est bien meilleur ; les meilleurs modèles ont des arcades réglables en hauteur. »

Séparer la jument et le poulain

Quand il est temps pour les poulains de se débrouiller seuls, les approches varient. Si c’est évidemment plus facile pour les éleveurs ayant plus d’un poulain, Sarah souligne que les propriétaires d’une seule poulinière doivent s’assurer que le poulain a une compagnie appropriée.

« Les chevaux sont des animaux de troupeau et il est inapproprié de garder un poulain sevré seul », dit-elle. « Ils ont besoin de compagnie et c’est aussi important pour leur développement normal. Soit vous faites équipe avec quelqu’un qui a une autre jument et un poulain, soit vous trouvez un compagnon approprié.

« Les haras ont souvent un poney retraité qui fait office de nounou en cas de besoin, ou même un hongre tranquille. Les vieilles juments poneys qui ont eu un ou deux poulains sont souvent les meilleurs compagnons pour les poulains uniques, car elles leur apprennent ce qui est un comportement acceptable et ce qui ne l’est pas.

« C’est beaucoup plus facile lorsque vous avez un groupe de juments et de poulains du même âge qui ont été élevés de la même façon. La meilleure façon ici est de sortir une jument à la fois du champ, en laissant le groupe se calmer à nouveau jusqu’à ce que vous enleviez la suivante et en laissant la jument la plus calme et la plus raisonnable jusqu’à la fin. »

Le stress du sevrage

Les poulains sont des individus et réagissent de différentes manières lorsque leur mère disparaît.

« Certains ne le remarquent même pas et d’autres vont courir de haut en bas pendant quelques jours », dit Sarah. « Assurez-vous que la clôture est sûre – et cela aide à faire sécher le lait de la jument s’ils sont hors de portée de voix. »

Minimiser le stress est important pour des considérations humaines, mais aussi pour la santé à long terme.

« Tout ce qui stresse un poulain stresse son système immunitaire », dit Sarah. « Le développement du système immunitaire est lié à l’exposition à différentes maladies et il n’est pas complètement développé avant plus d’un an. Les problèmes liés au stress comprennent les ulcères gastriques et les maladies respiratoires récurrentes. »

Certains éleveurs aiment que les poulains soient castrés alors qu’ils sont encore sur la jument, raisonnant que c’est moins stressant à ce stade.

« Les poulains semblent assez bien supporter le stress lorsqu’ils sont sur la jument, donc si les testicules sont descendus, cela peut valoir la peine de l’envisager », dit Sarah. « Mais si ce n’est pas possible, il faut le faire bien après le sevrage, lorsque le poulain a eu l’occasion de s’établir. »

Faire la pause est un grand pas. Mais la planification à l’avance donne des chances en faveur de la jument et du poulain allant leurs chemins séparés sans stress ou des revers – pour n’importe lequel d’entre vous.

Cette fonctionnalité vétérinaire a d’abord été publiée dans le magazine Horse &Hound

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