(Xenopeltidae)

Classe Reptilia

Ordre Squamata

Sous-ordre Serpentes

Famille Xenopeltidae

Description succincte
Serpents semi-fossoriaux communs aux écailles lisses, brillantes et iridescentes. Bien que brun foncé sur le dessus et gris pâle ou jaune en dessous, les écailles reflètent les couleurs du spectre, d’où leur nom commun, serpents à rayon de soleil

Taille
2-3 pieds (environ 1 m)

Nombre de genres, espèces
1 genre ; 2 espèces

Habitat
Zones agricoles et habitées et en bordure des forêts

Statut de conservation
Non menacé

Distribution
Asie du Sud-Est

Évolution et systématique

Les xénopeltidés semblent être une lignée relictuelle basale aux Macrostomates, bien que certains auteurs récents aient inclus la famille au sein des Macrostomata en supposant que ces serpents possèdent des propriétés macrostomatiques. Les deux espèces reconnues de Xenopeltis sont très similaires l’une à l’autre mais diffèrent par un certain nombre de caractéristiques structurelles des autres serpents. Les analyses phylogénétiques actuelles placent la famille entre les aniliidés et les booidés (pythonidés, boidés et serpents apparentés). Aucune sous-famille n’est reconnue.

Caractéristiques physiques

Les Xenopeltis adultes ont un corps qui semble légèrement aplati, mais autrement similaire aux serpents à pipe. La moitié dorsale du corps est d’un brun foncé et violacé, tandis que la moitié ventrale est blanche, gris clair ou jaune clair. Sur la tête, le jaune s’étend sur les écailles labiales supérieures. Les jeunes ont un anneau clair distinct autour de l’arrière de la tête et du cou antérieur. La tête est cunéiforme et aplatie. La queue représente environ un dixième de la longueur totale et comporte des écailles subcaudales appariées. Les écailles du corps sont grandes, typiquement en 15 rangées sur toute la longueur du tronc, les plaques de la tête sont réduites en nombre et grandes, et l’œil est petit. Ces serpents présentent un certain nombre de caractéristiques anatomiques inhabituelles, notamment des dents sur le prémaxillaire, une fixation mobile des dents (dents articulées) sur tous les os dentés, un poumon gauche environ deux fois moins long que le poumon droit, aucun vestige pelvien, un palais

étroitement attaché au museau, mais un museau et une région faciale (maxillaire, préfrontal) qui peuvent se déplacer de haut en bas sur la boîte crânienne, et un extraordinaire processus denté mobile sur l’os dentaire qui s’étend vers l’arrière sur plus de la moitié de la longueur de la mâchoire inférieure. Leur quadrate est court et orienté verticalement et est attaché dorsalement à un supratemporal partiellement encastré dans les os recouvrant l’oreille. Contrairement aux serpents macrostomates, les extrémités antérieures de la mâchoire inférieure chez Xenopeltis sont étroitement liées, tout comme les maxillaires au prémaxillaire. La mâchoire inférieure possède également de longues coronoïdes en forme d’attelle et une articulation intramandibulaire mobile.

Distribution

Du Myanmar au sud des îles Nicobar et Andaman, à l’est par la Thaïlande, le Laos, le Cambodge, le Vietnam et le sud de la Chine, au sud par la Malaisie et l’Indonésie à l’est de Bornéo, Java, Sulawesi et le sud-ouest des îles Philippines.

Habitat

Ces serpents sont communs dans les zones agricoles et habitées et en bordure des forêts, mais soit rares, soit plus difficiles à trouver dans les forêts profondes. La plupart des spécimens se trouvent dans la litière, sous les détritus ou dans les zones perturbées.

Comportement

Lorsqu’ils ne creusent pas de terrier, les xénopeltides se déplacent rapidement et nerveusement, la tête contre le substrat et avec des claquements de langue rapides. S’ils sont touchés, ils se secouent raidement mais rapidement dans des directions imprévisibles. On a également rapporté qu’ils font vibrer leur queue rapidement d’une manière similaire aux serpents à sonnette.

Écologie alimentaire et régime alimentaire

La plupart des informations disponibles sont connues pour s’appliquer uniquement à la couleuvre rayonnante commune (Xenopeltis unicolor). Le contenu de l’estomac des serpents capturés dans la nature contient principalement des lézards (en particulier des scinques), des serpents et des grenouilles, bien que des petits mammifères et des oiseaux aient également été enregistrés. En captivité, les couleuvres rayonnantes mangent généralement des souris, y compris des souris adultes qu’elles tuent par constriction. La capture de proies en captivité est inhabituelle car elle semble accidentelle et non dirigée, bien que les serpents poursuivent les souris. La déglutition est extrêmement rapide malgré la mobilité limitée des mâchoires supérieures.

Biologie de la reproduction

Les serpents sunbeam sont ovipares. Cependant, on en sait remarquablement peu, et la reproduction en captivité n’a pas été signalée. Des femelles ont été trouvées avec jusqu’à 17 œufs.

Statut de conservation

Non menacé.

Signification pour les humains

Non connue.

Ressources

Livres

Campden-Main, S. M. A Field Guide to the Snakes of South Vietnam. Washington, DC : Smithsonian Institution, 1970.

Cox, M. J. The Snakes of Thailand and Their Husbandry. Malabar, FL : Krieger Publishing Company, 1991.

Deuve, J. Serpents du Laos. Paris : ORSTOM, 1970.

Zug, G. R., L. J. Vitt, et J. P. Caldwell. Herpétologie : Une introduction à la biologie des amphibiens et des reptiles, 2e éd. San Diego : Academic Press, 2001.

Périodiques

Frazzetta, T. H. « Adaptations et signification de l’appareil d’alimentation crânien du serpent soleil (Xenopeltis unicolor) : Part 1. Anatomie du crâne ». Journal of Morphology 239 (1999) : 27-43.

David Cundall, PhD